И тут - шестым чувством, еще раньше, чем увидел разворачивающиеся на себя дула пулеметов - Джим понял, что системы успели перегрузиться. Метнулся в сторону - и тут же в уши ударил грохот, а за ногами протянулась дорожка от разрывных пуль. Алан снова контролировал механику и палил из двух пулеметов, дважды по три тысячи девятимиллиметровых пуль в минуту...

Вдруг грохот смолк - Кэрриган всадила в голиафа вторую электролитку. Джим вынырнул и снова открыл огонь короткими очередями. Все по тому же "нервному" узлу. После четвертой очереди чехол лопнул - и брызнул сноп искр.

Голиафа изогнуло дугой - словно по сервомоторам пробежала волна судорог, - и он рухнул на песок, мелко вздрагивая всей стальной тушкой.

Все. Хватило двух электролиток.

Джим медленно пошел к голиафу и огнеметчикам.

- Не тронь их! Они все мои! - ворвался в уши яростный вопль Кэрриган.

С левого откоса слетел вниз едва заметный силуэт "хамелеона" и быстро побежал к Джиму.

- Кэрриган, не надо... - робко начал Джим.

- Милый, тебя еще ждет сюрприз, - бросила Кэрриган и пробежала мимо.

Стерва!.. Но какая фигурка. И глаза. И сочный рот... Джим представил все это - и заткнулся. Ради сюрприза от нее он готов был поступиться не только состраданием...

Кэрриган склонилась над Луком, раненым в ногу, заглянула ему в глаза. Огнеметчик был почти без сознания. Сквозь дыру в скафандре лился ядовитый воздух этой планеты, отравляя его.

Кэрриган подняла его руку, с зажатым в ней соплом огнемета, и навела на второго огнеметчика.

- Нет, нет... - одними губами зашептал Лук, пытаясь сопротивляться.

Кэрриган хищно улыбнулась - и вдавила его палец в курок.

Волна огня окатила второго огнеметчика. В один миг он превратился в пылающий факел. Лопались, взрываясь, баллоны. Порванные шланги закрутились словно вертушки фейерверка, осыпая все вокруг снопами искр. Потом пришла очередь Алана внутри голиафа.

Когда Кэрриган занялась Луком, Джим не выдержал и поспешно отвернулся. Его руки мелко дрожали.

Все из-за того, что ей пришлось использовать пять тел. А ее доля за успешный рейд - двести пунктов - не компенсируют ее затрат. Да еще семь часов назад эти два пиромана сожгли ее заживо... Вот она и сходит с ума.

За спиной заскрипел песок, но Джим не обернулся.

- Знаешь, о чем я думаю?.. - вдруг раздался вкрадчивый голосок.

Джим растерянно обернулся к "духу". Она шла к нему игривой походкой, томно улыбаясь. Словно не мстила только что троим героям, садистки добивая их...

- Ну, Джим... милый... - она страстно прильнула к нему, обняла, прижалась своим шлемом к его. Зеленые глаза широко распахнуты, рот чуть приоткрыт...

- Что? - глухо произнес Джим. Горло мигом пересохло.

Чертовы скафандры! Он крепче прижал Кэрриган к себе, чувствуя под тонким пластиком ее податливое тело.

- А вдруг этот корневой мир на самом деле есть? - тихо спросила Кэрриган.

- Кэрриган, - снисходительно начал Джим. - Ну прошу тебя...

- Шшшш... - она приложила палец к его светофильтру напротив рта, словно хотела коснуться его губ. - Ты только представь: никаких рейдов, никакой мороки с локальными параметрами, никакого пронзающего опыта... Только ты - и я. Навсегда вместе...

Сердце судорожно трепыхнулось в груди, и Джим тяжело сглотнул. Он не видел ничего, кроме ее лица. Как давно он ждал этого - что они будут вместе. А в корневом мире... да нет, конечно, никакого корневого мира. Но если она так хочет - пусть он будет!

- Да брось же ты этот карабин, - томно простонала она, вырвала из его руки карабин и отшвырнула ногой прочь.

Джим обнял ее второй рукой. Неужели это не сон...

- Ну? - тревожно спросила Кэрриган, обвивая руками его шею. - Ты пойдешь в корневой мир, милый?

- Да, - выдохнул Джим.