Но с таким артефактом?.. Для этого требовались не добродушно закрытые глаза стражи, пожалевшей беженца, а по-настоящему тихое и тайное проникновение.

По счастью, до современных моему миру технологий охраны границ здесь ещё не дошли. Охранялись скорее города, чем страны; но и там у нас были свои ходы, через которые артефакт и попал в столицу.

Это была самая обыкновенная ночь. В Ильфате, полагаю, все спали, не ожидая подвоха. Но вот мы в Растоне... ни я, ни Тилль, ни Колтри, ни ещё несколько моих помощников – мы не смыкали глаз, с минуты на минуту ожидая известий о том, как пройдёт операция.

Сколько времени она могла бы занять? Один шпион идёт к магическим лабораториям... туда тоже не так-то просто проникнуть – не внутрь, а даже за ограду – но он справится. Второй в это время пробирается в королевский дворец...

Итак, было уже пять часов утра, когда мы получили краткое, но ликующее послание:

«Выбрались из столицы. Скачем в Вельговию на полной скорости».

Глава 64 - Беглецы попадают в засаду

Конечно же, беглецов всё-таки хватились. Но – к этому моменту они были уже далеко за пределами ильфатской столицы, и потому погоня сильно отставала. Я опасался, как бы маги не применили какое-нибудь заклинание, которое убило бы Карнеола на расстоянии – ведь они, скорее всего, догадались, для чего я его выкрал – но, как выяснилось, они рассчитывали на другое.

Карнеол вёл себя прилично; по его виду нельзя было сказать, что он доволен происходящим, но всё же это устраивало его больше, чем ильфатское подземелье, и он разумно предпочёл сначала уйти от погони, а уже потом качать свои права.

Его семейство и вовсе не высказывало недовольство. Жена-императрица, дочь и младший сын, кажется, были изрядно напуганы и сломлены всем происходящим. Вот старший сын... Да, он попытался что-то предъявлять моим людям – вначале. Но тут на него неожиданно прикрикнул сам отец. Хм... я не ожидал от Карнеола такой рассудительности.

Всё это я, разумеется, узнал уже потом – когда все беглецы добрались до нас.

Они же, проскакав три дня во весь опор, почти без пищи и отдыха, добрались до границы Ильфата и Вельговии – и слегка расслабились, решив, что оторвались от преследователей окончательно.

Что же – это было зря. Мы, конечно, уже долгое время использовали местечко неподалёку от границы в качестве своего штаба, да и действия моих «агентов влияния» в Вельговии приносили плоды... И всё-таки это была практически неконтролируемая территория. Приди туда ильфатцы и заяви свои права – вряд ли я мог бы их остановить или развернуть.

Собственно, что они и сделали. Как позже предположила Талина – они уже раскрыли наш штаб некоторое время назад и как раз собирались устроить на него облаву; погоня лишь несколько поторопила события.

Поэтому, вместо того, чтобы гнать коней или посылать нам вслед смертоносные заклинания, ильфатцы решили устроить нам засаду в нашем же штабе, откуда всех беглецов предполагалось отправить напрямую во дворец.

К счастью для нас – они серьёзно не рассчитали ни нашей численности, ни боевых умений, ни отчаяния, с которым будут сражаться загнанные в угол шпионы.

Изначально при штабе находилось десять человек; пятеро из них были убиты врагами, а вторые пятеро в это время отсутствовали, уйдя в лес на охоту. Вернувшись, они издалека поняли, что их жилище занято врагом, и не стали выходить. Враг же, не зная их численности, решил, что перебил всех.

Но, само собой, мы получили сигнал об этом раньше всех – ведь среди шпионов были и теневые духи. И потому Колтри успел буквально в последний момент организовать новый портал и переправить в него подмогу.

А вот беглецы – трое шпионов и санглатцы – в засаду всё же успели попасться. Лесные дороги оказались слишком запутанными, и они вышли к хижине вовсе не оттуда, откуда предполагалось; их не успели встретить и предупредить.