-  Вещества действуют на человека? - быстро спросил Шиллонг, очнувшийся от летаргической задумчивости.

    -  Абсолютно безвредны. Впрочем, вы можете проверить.

    -  Это уже хорошо.

    -  Вы сделали нам не совсем обычное и весьма серьезное предложение, - сказал Маркус. - Надеюсь, вы понимаете, что нам бы хотелось подумать и обсудить его…

    -  Да, конечно. Я завтра зайду.

    -  Не надо, лучше мы к вам зайдем.

    Маркус и Шиллонг пришли к Катальдо вечером того же дня. С ними пришел ещё один человек, незнакомый Катальдо.

    -  Сахава-сан, - представил его Маркус, - председатель Совета Тёмного города. Он подтвердит то, что мы скажем. Мы долго думали, что делать с вами, и решили так: мы просим вас покинуть город. Население обижено, что именно сюда вы явились искать единомышленников. Вы можете отправляться куда угодно и делать что хотите, но предупреждаю: все люди на Земле и в космосе, все до последнего человека знают, что вы собирались сделать, и знают вас в лицо. А теперь идите.

    Маркус распахнул дверь, и Катальдо испуганно попятился от неё, прикрывая руками челюсть.

    4. ТЕРРА

    Паоло насыпал на мокрую ладонь немного борной кислоты и растёр по рукам. Иначе не отмыться, руки вечно будут казаться мылкими. И ещё глаза болят. А с остальным вроде пообтерпелись. Вот свежему человеку на станции тяжело. Что-то в последнее время стало неладно с герметичностью, снаружи подсасывает аммиак. Остаётся радоваться, что не синильную кислоту. Хотя герметичность уже не имеет значения, станция доживает последние дни - «Факел» включён.

    Дежурный по участку, Хольт Нильсен, увидев Паоло, устало потёр ладонями физиономию и произнёс:

    -  Мне это не нравится. Напряжение растёт слишком быстро и скачками. Я задействовал два процента лимитной энергии.

    -  Могло быть хуже.

    -  Но должно быть лучше. - Нильсен поднялся, уступая место Паоло.

    Тот придавил пальцем клавишу микрофона и сказал:

    -  Паоло Бенини принял дежурство по участку Червлено Плато.

    -  Понял, - донёсся из селектора голос Бахтера.

    -  Видишь, сам в Центре, - сказал Нильсен. - По-моему, он там и спит. Ох, не нравится мне это.

    -  Ничего… - рассеянно протянул Паоло, проверяя показания приборов.

    -  Обрати внимание на восточный сектор, - подсказал Нильсен, - там скоро порода плавиться начнёт.

    -  В восточном секторе - не страшно. Пробьём вулкан и снимем напряжение.

    -  Не увлекайся.

    -  Знаю.

    -  Тогда я пошёл. Спокойной вахты.

    Спокойной вахты не получилось. «Факел», действовавший на противоположной стороне планеты, был слишком мощной штукой, чтобы позволить спокойную вахту кому бы то ни было. Паоло пытался представить, что происходит возле «Факела», и не мог. На экранах он видел только чудовищную кашу, а на снимках с орбиты - бесформенное пятно, постепенно расплывающееся, словно клякса на фильтровальной бумаге.

    Там из десятков кратеров небывало огромного искусственного вулкана бьёт ураганный поток кислорода, который тут же холодным каталитическим способом соединяется с аммиаком атмосферы. Образуются азот и вода. Мутное пятно, видимое с орбиты, - первые тучи на Терре.