«Вот чудак, - с тоской подумал Андрей. - Ему бы эту свободу».

    -  Зря вы Шар со штанами в одну кучу мешаете…

    -  И с моим сыном вы свободнее меня!..

    -  Зато своего я уже лет сто не видел, - утешительно сообщил Андрей.

    Мужчина помолчал, хмурясь.

    -  У меня была такая возможность! - выпалил он отчаянно. - Была! Но я не… Я когда услышал потом про вас… Господи, подумал, хоть один настоящий человек нашелся! Ведь пилоты уже стали побаиваться. А ну как встретится… подманит!.. И я боялся. Не признавался никому - а боялся. Как он исчез, подманив тех со станции, многие стали говорить - взорвать его, сжечь плазмой! Говорили, говорили… - У него запрыгали острые, крупные желваки. - Говорили! А духу только у вас хватило…

    -  Знаете, - ответил Андрей, - мне давно пришло в голову, что человек должен делать только то, что хочет. Если человек поступает не так, как ему хочется, а так, как хочется другим, мир становится беднее на одного человека. Но ведь чем шире спектр, тем динамичнее и перспективнее система. Выполнять свои желания - это просто наш долг. Иначе - одервенение социальной структуры, стагнация. В итоге - беззащитность.

    «Разболтался, подумал Андрей, слыша самого себя как бы со стороны. - Напляжная проповедь… Истинно, истинно говорю вам - стагнация… Тьфу!»

    -  Любые желания?

    Андрей неловко усмехнулся.

    -  Я понимаю, что приводит вас в. ужас… Но дикие, бесчеловечные поступки совершаются, по-моему, теми, кто вообще уже не имеет желаний, только придумывает, какой бы очередной фортель выкинуть… Такие есть… - Он умолк.

    -  Я вам завидую, - после долгой паузы сказал мужчина и отпустил локоть Андрея.

    -  А голосовали вы «за» или «против»? - спросил Андрей просто из интереса, но мужчина решил, что это упрек, и отвел глаза.

    -  Если бы я голосовал за ваше оправдание, товарищи не поняли бы меня, - произнес он изменившимся голосом.

    -  Ясно.

    -  Негодование тогда было очень велико.

    -  Я помню.

    -  Поймите меня правильно. Я как раз получил новое назначение. Прекрасный новенький пассажирский лайнер. Тот экипаж не сталкивался с Шаром. Никто не мог так бояться и ненавидеть Шар, как вы или я!

    Андрей честно попытался вспомнить, боялся ли он Шара. Да нет, мысль о том, что Шар может подманить его прямо из кабины планетолета, даже в голову ему не приходила.

    -  Я впервые получил место третьего пилота. И Клара мною гордилась! Что же мне - против всех?

    Андрей спокойно кивнул:

    -  Конечно… я понимаю. Человека уничтожить легче, чем Шар…

    Мужчина вздрогнул.

    -  Вы не поняли, - проговорил он со всепрощающей укоризной. - Вы все-таки не поняли. А я так переживал за вас.

    -  Ах, простите, - сказал Андрей.

    2

    Первая партия благополучно вернулась на корабль, но судьба второй, более многочисленной и оснащенной, оказалась непостижимо трагической. Она проработала в Шаре более восьми часов, затем программа была исчерпана, и Спрогэ, державший с исследователями постоянную связь, скомандовал возвращение.