Гроза подавила дрожь: «Они греются на солнышке. Они не выглядят встревоженными. Мы сможем подкрасться к ним… Так ты, Погоня, подкрадываешься ко всем своим жертвам?»

Охотница встряхнулась: «Не смеши свои лапы, Гроза! Так охотится любая собака. Не хватало тебе ещё пожалеть пару кроликов, потому что эта рыжая малявка тебя нервирует».

– Отлично, Погоня. Спасибо! Колючка, давай ты зайдёшь с севера.

Колючка вопросительно наклонила голову:

– Мне казалось, Альфа не хотела, чтобы мы разделялись и охотились поодиночке?

– Да, – кивнула Гроза. – Мы и будем охотиться вместе. Я спрячусь в траве и наброшусь на ушастых отсюда, а ты преградишь им путь к бегству.

– Здорово! – пылко воскликнула Колючка и, крутанувшись на лапах, понеслась к другому краю луга.

Всё получилось так, как и рассчитывала Гроза. К тому моменту, как кролики помчались в панике к затаившейся в засаде Колючке, Гроза и Погоня посеяли среди отставших зверьков дикий хаос. В итоге добычей собак стала даже не пара, а тройка ушастых – два крупных кролика и одна крольчиха помельче. Гроза была очень довольна результатом.

– Молодец, Колючка! И ты, Погоня, тоже! Пожалуй, не стоит давать отдых лапам. Давайте продолжим поиски дичи, – заметив, что маленькая рыжая собака отвернулась, Гроза издала отрывистый, низкий рык: – Погоня, подожди!

Насторожив уши, Погоня оглянулась. Глаза собаки нервозно распахнулись, белки чуть не выкатились из своих впадин:

– Что?

«Ну и видок у неё! Она что – вообразила, что я собираюсь ей голову откусить?» Гроза поглубже загнала своё раздражение:

– Не беги слишком быстро, только и всего. Оставайся на расстоянии лая. И не отдаляйся от нас сильно, чтобы мы могли чуять твой запах. Колючка права Альфа не хотела бы, чтобы кто-то из нас оказался один, далеко от напарниц.

– Ладно, – с едва заметным кивком Погоня снова рванулась вперёд.

Гроза прижала ухо к земле. Да, она слышала топот патрульной, пробиравшейся сквозь кусты. Случись какая беда, они с Колючкой в считанные секунды окажутся рядом с ней.

Колючка побежала рядом с Грозой.

– Гроза, можно мне спросить тебя кое о чём? – даже для подуставшей собаки голос Колючки прозвучал слишком подавленно и приглушённо.

Гроза повела в её сторону ухом.

– Конечно. О чём ты хотела поговорить?

Погружённая в свои мысли Колючка сделала несколько шагов. Как будто подбирала слова. Потом обнюхала пенёк дерева и выдохнула.

– О том дне, когда умер мой Пёс-Отец. Наш Пёс-Отец…

Сердце Грозы сжалось: «Я не очень-то гожусь для такого разговора…»

– Я много думаю об этом в последнее время, – продолжила Колючка. – Мы с Жуком… мы были слишком маленькие, когда папа погиб. Мама никогда не рассказывала нам в подробностях, что с ним случилось. Наверное, щадила нас.

– Скорее всего, – пробормотала Гроза. И отчаянно втянула ноздрями воздух – так ей захотелось прервать разговор и помчаться на помощь Погоне. Но запах патрульной не источал ни испуга, ни паники. «С ней всё в порядке. И это хорошо. Только поторопись, Погоня! Найди какую-нибудь дичь раньше, чем мне придётся отвечать на жуткие вопросы о гибели Пороха…»

А Колючка не останавливалась:

– Она не хочет рассказывать о том дне. Но ты ведь тоже была там, Гроза Ты выскользнула из лагеря и последовала за поисковым отрядом. Ты видела, что там произошло.