– Я тоже пойду с вами в следующий раз! – пролаял Кувыркушка, возившийся с сестрами у лап Грозы.

– Ты пока слишком мал, чтобы забраться в короб, – рассмеялась собака.

– Но ведь я когда-нибудь вырасту! – возмутился щенок. – Я хочу стать огромным!

– И я тоже! – тявкнула Крошка, лишь бы не остаться в стороне.

– Щенки! Оставьте бедную Грозу в покое! – Подбежав к малышам, Ветерок начала их нежно лизать.

Счастливчик и Альфа были погружены в серьёзный разговор. Гроза это заметила. Должно быть, они попросили Ветерок приглядеть за щенками.

– Ветерок! – воспользовалась случаем Гроза. – Я бы хотела с тобой поговорить. Но, наверное, сейчас не самый подходящий момент?

– Да нет, почему же, – ответила Ветерок, сверкнув глазками. – Щенки могут порезвиться в сторонке. Давайте, малыши, поиграйте во что-нибудь. Только так, чтобы я вас видела.

– Хотите, я за ними присмотрю? – предложила Солнышко. – Я и сама с удовольствием поиграю.

– Спасибо тебе, Солнышко! – тепло поблагодарила Омегу Ветерок.

– Эй, Солнышко! – затявкала Грызушка. – Иди играй с нами!

С радостными вскриками малыши навалились на Омегу, и собачка повела их на другой край поляны, хихикая всякий раз, когда Пушинка или Грызушка пытались поймать её хвост.

Две более крупные собаки понаблюдали за ними с минуту, от удовольствия постукивая по земле хвостами. А затем Ветерок повернулась и посмотрела на Грозу:

– О чём ты хотела со мной поговорить?

Охотница уселась на задние лапы и сделала глубокий вдох:

– Я хотела расспросить тебя про стаю Ужаса. Как вам, собакам, в ней жилось? Под его руководством? Тяжело или… не очень?

Ветерок в задумчивости улеглась на траву.

– Конечно, приходилось тяжело. Ты же знаешь, каким он бывал, когда свирепел. Мы боялись даже дышать рядом с ним.

– Могу себе представить, – кивнула Гроза. – И всё-таки… Как ты думаешь, может ли кто из собак по нему скучать? Сожалеть о его гибели?

– Ох, Гроза, даже не знаю. Трудно горевать по такому псу. Мы все жили в страхе, – Ветерок ударила хвостом о землю. – А почему ты спрашиваешь?

Гроза поколебалась: «Могу ли я ей довериться?.. Но мне же надо хоть кому-то доверять! А Ветерок – такая милая и разумная. И так любит щенков. И она знает Погоню, наверное, лучше, чем любая другая собака».

Стиснув челюсти, Гроза решилась.

– Из-за Погони. Она беспокоит меня, Ветерок.

Ветерок вскинула голову, изучая морду охотницы:

– Продолжай.

– Я кое-что заметила, – глубоко вдохнула Гроза. – Пострадавшие собаки, жертвы предательницы, – они все участвовали в той схватке, в ночь гибели Ужаса.

– Ты уверена? – нахмурила брови Ветерок. – Луна была, да… И Хромой тоже был… Но Шёпот же состоял в стае Ужаса. И Бруно там не было.

– Это так, – признала Гроза. – Но Шёпот там был и сражался, хоть и на вражьей… то есть, на другой стороне, – быстро поправилась Гроза. – А Бруно был убит точно таким же способом, – Грозу передёрнуло, – каким я убила Ужаса.

– Не уверена, что это что-либо доказывает, – нерешительно пробормотала Ветерок. – Может быть, это совпадение…

– Ветерок, как ты думаешь, может ли Погоня быть злодейкой? – выпалила Гроза.