Трифонов сидел на корточках, поддерживая голову Ткаченко, виновато смотрел ему в глаза.

— Потерпи, Николай. Вот и врачи приехали. Держись.

— Их кто-то ждал… — хрипел раненый. — Это не они стреляли… Они подняли руки, а тут…

— Да черт с ними, Коля. Куда они денутся? Поймаем. Ты побереги силы. Они тебе пригодятся.

Подошли санитары с носилками и врач. Трифонов посторонился. Куприянов стоял рядом. Полковник глянул на него и проворчал:

— Не говори гоп…

— Мишка за ними погнался. Очевидцы говорят: он тут же уехал, следом. На такси.

Носилки понесли к машине.

К Трифонову подошел милиционер с погонами полковника.

— Извините, Александр Иванович. Недооценили мы серьезность вашей командировки. Я лично виноват, готов нести ответственность…

— Бросьте, полковник. Хотите ответственности — извольте. Задержите преступников. Не можете, так я их сам найду. Но вы сделайте так, чтобы мышь не смогла выскочить из города, вот тогда я их найду. А у вас здесь проходной двор.

— Я уже отдал приказ. Нам нужны приметы и фоторобот.

— А вы покопайтесь на своем столе. Все это вы получили от меня в день приезда.

— Виноват. Не придал значения.

Трифонов хлопнул по плечу Куприянова.

— Пойдем, Семен, шахматные задачки решать. Вряд ли мы сегодня выспимся.

 19 часов 50 минут

Машины собрались на той же площадке. Ждали последнюю.

— А вот и Борька едет.

Желтый «москвичонок» затормозил возле группы ребят. Шофер хлопнул дверцей и присоединился к компании.

— В общем, так. Доехали они до Третьей пристани на Вельской. Кузнецовский затон. Я позвонил Ритке Карповой, у ее сестры есть машина. Ритка приехала с сестрой и двумя подружками с химфака. Они взяли объект под наблюдение. Трое клиентов и неизвестный скрылись на барже № 312. Посудина не на ходу, ненаметанным глазом видно. По воде не уйдет. А пристань под присмотром. Девчонки до часу ночи будут дежурить, потом их надо сменить.

— Отличная работа, мужики. Выходит, мы хитрее всех оказались: и клиентов не упустили, и ментов обошли.

— Ты лучше, Вадим, карты раскрой. Работенка-то опасной становится. Видели мы, как твои безобидные свидетели оперов мочат средь бела дня.

— А я вас предупреждал. Таких голыми руками не возьмешь. От признания этих ублюдков жизни сотен людей зависят и честь журналистики. А каждый второй из вас после получения диплома в нашу когорту вступит. Ладно. Сделаем так. Везите меня в свою общагу и заваривайте крепкий чай. Время у нас есть, кое-что вам расскажу, ну, а в двенадцать кто-нибудь из вас поедет со мной на главный пост девчонок менять.

— А это если нам твои откровения понравятся! — сказал Петруха — тот самый, что отыскал клиентов в «Октябрьской».

Ребята разбрелись по машинам. И вновь площадь опустела. Город погружался в темноту.

 21 час 10 минут

Сидя на стуле посреди номера гостиницы, Трифонов ворчал себе под нос что-то непонятное. Куприянов тем временем проводил тщательный обыск.

На столе перед Трифоновым лежало три паспорта.

— Мы похожи на голодных псов, не кормленных две недели и получивших кусок мяса. Вот мы и сорвались с цепи. Одним махом все испортили. Мало того что мы своего парня под пулю подставили, но и преступников упустили. Забыли, с кем дело имеем, чего бы они стоили — накрой мы их в теплой постели.

— Мы тут ни при чем, Александр Ваныч. Их предупредили. Уходили они в спешке. Как говорится, на босу ногу. Все вещи бросили. Если предположить, что Сироткин — их ангел-хранитель, то он их и увел.