Стояло новое ясное светлое утро. Пробивающиеся сквозь узкие сводчатые

окна солнечные лучи почти убеждали нас в том, что настал еще один  обычный

осенний день. Но видя серость наших лиц, лиц, на которых боль, мука и горе

оставили свои неизгладимые следы, мы с горькой  уверенностью  поняли,  что

как бы ярко ни светило солнце, на лик Земли надолго опустилась тьма...

     Оглядываясь назад, на прошедшие пятьдесят лет, когда дневной урок уже

выполнен, а стул стоит на пороге моего дома, чтобы я мог  беспрепятственно

смотреть на нашу долину, я слышу голоса играющих детей... И здесь  я  тоже

слышу голоса играющих детей, детей Темных Лет.

     Я слышу, как они говорит о Великих Предках - о людях, подобных богам,

чья цивилизация простиралась от  одного  края  света  до  другого,  и  чьи

потомки живут теперь мелкими разрозненными племенами в удивительно тихом и

пустынном мире. Я слышу, как они говорят о Великих  Предках,  людях  моего

поколения, властителях могучих машин, и понимаю, что теперь уже  никак  не

отличить миф  от  реальности.  Впрочем,  наверно,  мне  не  стоит  даже  и

пытаться. Детям нужны герои... так же, как взрослые не могут без идеалов.

     И кто знает? Быть может, люди, способные вывести на орбиту  спутники,

исследовать обратную сторону  Луны  и  мечтать  о  покорении  космического

пространства и в самом деле  были  великими.  Просто  у  нашего  прогресса

существовала не только светлая, но  и  темная  сторона.  Могущество  нашей

науки создало такие орудия уничтожения, что вся наша раса чуть не  исчезла

с лица Земли.

     Свет и тьма, отвага и страх, величие и безумие  -  извечный  конфликт

элементарных начал в загадочном человеческом естестве...

     Возможно, эти Темные Годы когда-нибудь кончатся. Возможно, дух  нашей

расы таков, что человечество сможет снова возродиться из пепла.

     Но я - последний  представитель  моего  поколения  в  этой  долине...

последний, кто помнит Великих Предков такими, какими  они  были  на  самом

деле. И я сам стал их эпитафией...

Вахта смерти

     Посреди пустыни  была  круглая  дыра.  Она  походила  на  заброшенный

колодец,  но  это  было  нечто  совсем:   другое.   Кто-нибудь,   случайно

оказавшийся в этой дикой, пустынной местности, мог бы подойти к этой  дыре

и заглянуть вниз. В общем-то, это мог сделать кто угодно. Но если бы этому

кому-угодно взбрело в голову пренебречь предупреждениями на шести  языках,

вырезанными на гладких каменных плитах, окружавших  дыру,  то  он,  скорее

всего, без промедления отправился бы в путешествие на тот  свет.  Ведь  за

каждым его движением следили  сотни  механических  глаз.  Каждый  его  шаг

отслеживали  десятки  разнообразных  видов  оружия  -  от  самонаводящихся

пулеметов до гаубиц с  ядерными  снарядами,  от  газовых  гранатометов  до

батареи огнеметов.

     По этим и ряду других причин люди подходили к этой дыре крайне редко.