Но что, если просто невозможно привлечь внимание мужчины иным образом? Иногда Алекс представляла, как кокетничает с Эрни, но до сегодняшнего дня ни разу не осмеливалась на подобное. Даже сейчас она чувствовала себя скованно, все время ожидая, что Эрни бросит ее и подцепит кого-нибудь более привлекательного, ту же Анжелу Марию Оливейру. А может быть, она, Алекс, слишком боялась потерпеть поражение, выставить себя полной идиоткой, если получит отказ?

Однако Эрни обхаживал исключительно Алекс, Заставляя девушку чувствовать себя привлекательной и желанной. Он предпочел ее Маделин Рамзи и всем остальным женщинам. Но все равно в глубине души она сомневалась в искренности своего кавалера.

Выбранные Вивиан платье и аксессуары заставили Алекс выглядеть и — что самое удивительное — чувствовать себя не так, как обычно. Неудивительно, что и Эрни реагирует на нее по-новому. Но что будет, когда новизна приестся? Что, если…

Ну-ка, стоп! Подобный образ мыслей уже довел ее однажды до беды, а сейчас у нее есть шанс все исправить. Возможно, последний. Она должна рискнуть, пусть даже успех весьма сомнителен. Пусть даже ей потом будет больно. Какая разница? Она терпела эту боль годами.

— Спасибо, деточки, — сказал фотограф. — А теперь кыш отсюда, я хочу сфотографировать взрослых без вас.

Следующие десять минут он снимал их в различных комбинациях, напоследок оставив в кадре только троих братьев. Глядя на них, как они смеются и переговариваются друг с другом, нельзя было не подумать, что за красавцы все трое. Даже странно, что ни Родерик, ни Джозеф меня не привлекают, подумала Алекс.

Что такого нашла в Родерике Вивиан? Почему ни Вивиан, ни Алекс не чувствуют ничего особенного по отношению к Джозефу? Почему Алекс хочется произвести впечатление на одного только Эрни? Почему она нервничает и переживает только из-за него одного и обычно говорит или делает все, чтобы оттолкнуть его, вместо того чтобы привлечь?

— Так, джентльмены! Внимание, сейчас вылетит птичка! — воскликнул фотограф.

Эрни посмотрел на Алекс и, когда увидел, что она не сводит с него взгляда, улыбнулся так жизнерадостно, что сердце девушки замерло от восторга, смешанного с предвкушением чего-то волшебного. Неужели ее мечты сбываются?

— Все! — объявил фотограф.

— Я хотел бы сфотографироваться с Вивиан на западной веранде, — попросил Родерик.

— Пойдемте, — вежливо отозвался фотограф.

— Алекс, ты не сходишь с нами проследить, чтобы все было в порядке? — спросила Вивиан.

— Я тоже пойду. Глаз у меня алмаз, — встрял Эрни. — Да и кому, как не шаферу, этим заниматься?

Вивиан засмеялась и похлопала его по щеке, проходя мимо, чтобы взять под руку мужа.

— Ты самый лучший шафер на свете, Эрни!

— Сегодня я намерен вообще быть безупречным.

Алекс застыла на месте. Неужели Эрни не дразнит ее только из желания не портить праздник?

— Так ты из-за этого мил со мной? — выпалила она, не в силах сдержаться. — Эрни нахмурился, словно не мог взять в толк ее слова. — Это Лорин попросила тебя быть любезным со мной?

— Опять ты за старое! — раздраженно воскликнул он. — Ну почему ты не можешь…

— Могу, могу! — в панике закричала Алекс, жалея о своем выпаде. Она схватила Эрни за руку, словно для того, чтобы подкрепить свои слова. — Извини. Я просто не привыкла к тому, что ты так…

— …мил с тобой? — докончил Эрни. Его сильные пальцы больно стиснули ей руку. — Поверь же мне: я гак веду себя вовсе не из любезности!

В его голосе звучала неподдельная страсть, которая заставила Алекс прогнать мысль, будто Эрни выполняет чью-то просьбу, не дерзя и не задевая ее.