Мы аккуратно сбросили труп за борт и отодвинули ржавый засов на двери, ведущей в трюм. Железная створка нехотя отодвинулась, мерзко поскрипывая тугими петлями.

В нос ударил запах пота и нечистот. Я первым спустился по скрипучей лестнице, освещая путь факелом, который прихватил у часового. Огонь откинул темноту и выхватил из мрака испуганные сонные лица. Грязные с обросшими лицами люди в лохмотьях с удивлением на нас уставились. Они спали прямо на полу и сейчас поднимались, побрякивая ржавыми цепями на запястьях. Это были гребцы галеры - рабы, когда-то захваченные пиратами.

Рабы зароптали, не зная, что от нас ждать. В их глазах читался страх и недоверие. Я поднял руку открытой ладонью вперед — жест мирных намерений. Люди успокоились и притихли.

— Не бойтесь! Мы не враги, мы пришли, чтобы освободить вас, — спокойно проговорил я. — По правому борту галеры есть шлюпки. Мы захватим их и спустим на воду. Но не все из вас спасутся. Буду с вами честен: даже если бы у вас было оружие, вы не сможете противостоять многочисленному врагу. Кто не хочет рисковать и боится умереть, может остаться здесь. Поднимите руки, кто не будет пытаться сбежать… С тех цепей мы снимать не будем.

Ни одна рука не поднялась.

— Лучше умереть сегодня, чем гнить оставшуюся жизнь в этой посудине! — встал один из гребцов.

— Да! Да! — вторили остальные вполголоса (чтобы не поднимать лишнего шума).

Встал дряхлый старик, как он еще выживал в шкуре гребца и адских условиях, непонятно. Сотрясая морщинистыми кулаками, он проговорил:

— У меня нет оружия, но зубы еще целы! Я перегрызу глотку каждому, кто встанет у меня на пути к свободе!

— Да! — голоса стали увереннее и живее.

— Тише! — замахал я руками. — Разбойники хоть и напились, но могут услышать. Я повернулся к кузнецу и кивнул. — Давай Каллин.

Кузнец подошел к первому гребцу и, поддев проушины его оков двумя трофейными мечами, умелым движением сорвал цепь. И так следующего. Через полчаса он освободил последнего раба.

— Внимание! — я поднял руку и все успокоились. — Сейчас пробираемся к лодкам. Чтобы за нами не было погони, нужно спустить их на воду одновременно. Лодки подвешены на цепях, по-тихому это сделать не удастся! Но чтобы не случилось, останавливаться нельзя. Вперед!

***

Лебедки громыхнули цепями почти одновременно. Звон цепей и всплеск падающих на воду шлюпок разорвали ночную тишину.— Быстрее! — крикнул Тион, больше не опасаясь быть услышанным: после такого шума, наверняка к нам уже мчатся враги.Лодок оказалось пять штук. Мы скинули вниз веревочные лестницы (обнаруженные тут же в шлюпках) и торопливо спускались на покачивающиеся плоскодонки. В нашу шлюпку погрузилось шестеро: я, кузнец, Тион, два рыцаря и Остар. В другие шлюпки набилось народу побольше. Но вместимость каждой было минимум десять человек.Рабы судорожно гребли в сторону берега, до которого было примерно метров триста. Неповоротливые шлюпки с одной парой весел медленно ползли в темноту.У нас на весла сел кузнец. Один мощный взмах его весел равнялся двум взмахам обычного человека.— Поворачивай! — сказал я Каллину.— Что?! — не понял тот и замер с поднятыми над водой веслами.— Мы не пойдем в сторону берега, обогни корабль по борту и встань ближе к его корме.— Зачем? — недоумевал Тион.— Поверьте мне, так будет лучше, — сказал я тоном, не допускающим возражений.Наша лодка встала под кормой, прижавшись к дощатой стене галеры. Только мы остановились, как наверху раздались крики. Озверевшие пираты выскочили на палубу и орали, как стая гамадрилов. Наконец, они опомнились и кинулись за луками.Вскоре в сторону беглецов посыпались стрелы. Гребцы уже успели уйти от галеры метров на пятьдесят и темнота была на их стороне, но вдруг из-за тучи вылез предательский полумесяц.