— Нет, не всегда, — кот забавно поморщился, встопорщив усы. — Это место всегда занимают провинившиеся. Это как в углу стоять. Скучно, неинтересно и нечем заняться. Ходишь себе вокруг дуба, сам с собой разговариваешь. Но ничего: спасу Ваську, точнее спасем, — поправился Барсик, — и мое место займет очередной неудачник.

— Странные у вас тут правила, — Игорь улыбнулся и внезапно остановился, внимательно оглядываясь по сторонам.

— Что ты встал? — Барсик тут же встопорщил усы.

— Да показалось, что мы здесь уже проходили, — неуверенно произнес Игорь. Они прошли еще немного, а когда тропинка вильнула, и они завернули за очередной куст, росший на обочине, то вышли прямиком к дубу. — Ну вот, я же говорил, что мы там уже проходили, — Игорь выпятил грудь, светясь от гордости за свою наблюдательность. Недаром он в школе в группу по спортивному ориентированию год проходил.

— Это как же так? — кот принялся бегать вокруг дуба. — Как так-то? Почему мы кругами стали ходить? Это чьи проделки? А ну, выходите по одному, приколисты, — и Барсик поднялся на задние лапы и встал в боксерскую стойку, сжав передние лапы в кулаки.

— Я тебя умоляю, Барсик, не нужно всем своим видом демонстрировать, что ты вовсе не Барсик, а целый Барс, — из-за дуба вышел невысокий интеллигентного вида старичок, гладко выбритый, в костюме-тройке и шляпе. Приподняв шляпу, он обратился к Игорю. — Я вас категорически приветствую, добрый молодец. Вас как звать-величать? Иван?

— Нет, я Горын, — Игорь с нескрываемым удивлением смотрел на старичка. — А почему вы решили, что я Иван?

— Традиция, — пожал плечами старичок и надел шляпу. — Обычно добрых молодцев зовут Иванами.

— Настолько помню сказки, Иванами — дураков больше называли, — пробурчал Игорь.

— И царевичей, хотя, одно другому не мешает. А вы с Горынычем…

— Просто тезки, — быстро перебил старичка Игорь. — Были.

— Ах, да, были. Такое горе, такое горе, — и старичок покачал головой. — Совсем Горыныч со своим веганством, тьфу, слово-то какое неприличное, с катушек слетел. А ведь такой змей был, загляденье: как взлетит в небеса, как дыхнет огнем, а сейчас что? Стыдоба в белом халатике.

— Слышь, Леший, хорош прикалываться, — к старичку подошел Барсик, все еще не разжимая кулаки. — Ты зачем нас по кругу водишь?

— Я, всего лишь, обозначаю возможности, чтобы начать переговоры, имея что предъявить оппоненту.

— Чего? — Игорь нахмурился. Он всегда начинал нервничать, когда не понимал, о чем говорят взрослые.

— Я говорю, молодой человек, что таким нехитрым способом продемонстрировал вам свои скромные возможности. А теперь к делу. Чтобы пройти по неведомой дорожке, не плутая — необходимо заплатить.

— Кому заплатить? — Игорь прикидывал, что платить ему нечем, а значит, может оказаться, что неведомый Васька останется без помощи.

— Мне, кому же еще, — Леший, всплеснул руками.

— А почему мы должны вам что-то платить?

— Потому что я только что продемонстрировал вам, что может произойти, если вы этого не сделаете.

— Послушайте, Леший, — Игорь еще раз осмотрел старичка. — А вы точно Леший? Я почему-то Лешего себе немного по-другому представлял.

— Да он и выглядел по-другому, пока свои поборы не ввел за проход по, заметь и запомни, абсолютно бесплатной дороге, — кот смотрел на Лешего неприязненно.