— Мы слишком долго злоупотребляли твоей добротой, — наконец робко начал Кейдж, собравшись с духом.

— Какая интересная формулировка! — язвительно отозвалась пассажирка, чувствуя, как в груди снова закипает гнев.

В свете зеленоватого отблеска приборной доски лицо Дерека казалось непроницаемым.

— А как я должен был сформулировать свою мысль?

— Право, не знаю! — Молодая женщина томно помахала ручкой, но в голосе звучала сталь. — Может быть, неразборчивость в связях? Секс в обмен на домашние услуги?

Ответ не замедлил себя ждать. У Дерека Кейджа сквозь зубы вырвалось непечатное слово, грубо определяющее то, что Вивиан назвала бы любовью, — до того, как ее иллюзии развеялись.

— Верно, — кивнула она. Мисс Шелби, чопорная директриса, снова взяла дело в свои руки, в надежде возместить причиненный ущерб. — Именно этот термин описывает ситуацию наиболее точно. Прости, что у меня не хватило здравого смысла понять это раньше.

Водитель свирепо крутнул руль.

— Черт тебя дери, Вивиан, я не это имел в виду!

— Да ну?! А ведь ты вполне мог бы обвести меня вокруг пальца — впрочем, именно так оно и вышло! — Последние слова вырвались непроизвольно, и она прикусила язычок: еще не хватало расплакаться! — Но это в порядке вещей, Дерек. Из меня делали дурочку и не такие мерзавцы, как ты.

— Питер? — в бешенстве процедил сквозь зубы Кейдж. — Черт возьми, Вивиан, уж этого я не заслуживаю!

Никогда еще время не летело так быстро. Секунды стремительно убывали, вместе с ними уходила жизнь, а Вивиан ничего не могла придумать, чтобы замедлить их полет и заставить Кейджа изменить свое решение. Она отчаянно пыталась понять происходящее.

— Почему ты вообще впустил меня в свою жизнь, Дерек?

— Потому что, когда я впервые начал… работать, погибла моя сестра. Она возвращалась домой из кино, вместе с подругой, — проговорил Кейдж ровным голосом. — Последние несколько кварталов сестра прошла одна, ее убили едва ли не под нашими окнами. Вооруженный маньяк выстрелил в нее из пистолета.

Проигнорировав сочувственный возглас Вивиан, он угрюмо продолжал:

— Шарон было всего девятнадцать. Эта бессмысленная трагедия потрясла меня до глубины души: стоит мне закрыть глаза, и я вспоминаю тот вечер во всех подробностях. Тогда я поклялся: пока я жив, я не допущу, чтобы нечто подобное произошло с другой женщиной, если в моих силах будет этому помешать.

— Так что ты спас меня, искренне желая мне добра, — с горечью отозвалась пассажирка. — Поэтому ты и любовью со мной занимался?

Дерек тяжело вздохнул.

— Нет, Вивиан. Но я полагал, что достаточно хорошо себя знаю, чтобы задуматься о новом браке.

— Я все понимаю. Я тоже решила, что нелепо делать ставку на одного-единственного человека, и посвятила себя работе. Я очень привязана к моим ученицам, но не принадлежу им безраздельно. — Вивиан помолчала, стараясь справиться с болью, и наконец нашла в себе силы солгать: — Я никому не открываю души — никому и никогда.

Алые и желтые огни витрин прорезали тьму. Вдоль дороги громоздились высокие сугробы — результат работы снегоочистителей. Дерек вырулил на парковочную площадку и резко затормозил. Оставив мотор на холостом ходу, он обернулся к собеседнице.

— В таком случае мы оба приняли правильное решение.

Вивиан не сводила с него глаз, пытаясь запечатлеть в памяти каждую мельчайшую подробность и гадая, скоро ли любимый образ поблекнет и утратит четкость, скоро ли она забудет, как глубоки эти синие глаза, как густы темные ресницы, как пленителен чувственный изгиб губ.