– А вы с коня-то сойдите, – посоветовал Должник, – а то так-то не видно.

Судя по вытянувшемуся лицу Эрхала, тот никак не ожидал, что пограничник последует совету Должника. Больше того, спешились все четверо. Вид у кротасцев стал очень задумчивым и отрешенным.

– Мы заберем ваших коней, ладно? – задушевным голосом спросил Аль и взял поводья ближайшей лошади.

– Да, пожалуйста, – послушно кивнул воин в черных доспехах.

– И медальоны…

– Конечно. – Воин коснулся рукой невзрачной бляшки амулета, и тут чары Должника разлетелись вдребезги. Кротасцы изменились в лицах и, не сговариваясь, потянули из ножен мечи.

Краем глаза Аль заметил распластавшееся в прыжке тело Барса и хотел было сказать:

– Да не стоит, Темьян, я и сам справлюсь.

Но тут Аль увидел занесенные для ударов острые клинки, и ему вдруг стало некогда…

В общем, Барс приземлился уже на трупы. Брезгливо стряхнув с лап кровь, Темьян отпрянул в сторону и начал превращаться в человека.

А Эрхал помотал головой, словно не в силах поверить в увиденное, и уставился на Должника, вытаращив глаза.

– Ты владеешь стилем Порхающей Ласточки?!

– Нет, – отказался Аль. – Да я и меч-то держал в руках всего пару раз в жизни.

– Не может быть! – Эрхал недоверчиво потрогал рукоять своего висящего в ножнах на поясе меча и обнажил клинок. На лезвии была кровь.

– Что сейчас произошло? – обрел дар речи Темьян, пялясь на четыре обезглавленных тела.

– Порхающая Ласточка, – объяснил Эрхал.

– Это она убила их?! – поразился Темьян и завертел головой в поисках птички-убийцы.

– Тьфу ты, Темьян! Да стиль боевой это так называется – Порхающая Ласточка! Вот представь: ласточка вылетает из гнезда, хватает мошку-другую и прячется обратно. И ей надо сделать все молниеносно, чтобы самой не попасть на обед парящему поблизости ястребу. Вот и стиль таков – несколько движений практически соединяются в одно: достать меч из ножен (ласточка покидает гнездо), ударить один раз или несколько (ласточка ловит мошкару) и убрать меч назад в ножны (ласточка ныряет обратно в гнездо). Все занимает доли секунды, чтобы глаз противника (ястреба) не успел зафиксировать движения «ласточки». Подобным стилем владеют мастера высочайшего класса. Единицы!

– Так, хорошо, я понимаю, – перебил Темьян, – Порхающая Ласточка – это боевой стиль такой. Но я не понимаю, кто пограничникам-то головы отрубил?

– Аль.

– Аль? Но чем? У него же нет оружия!

– Мечом, который висит у меня на поясе, – сказал Эрхал, и Темьян тихонько впал в ступор.

Должник снял с ближайшего трупа амулет и протянул Эрхалу:

– Теперь мы спокойно пройдем через Завесу. Да и на лошадях гораздо быстрее доберемся до столицы.

7

Аль не соврал – он действительно нечасто прикасался к мечу, ведь Должников учили убивать, а не воевать. Их приучали к мысли, что они палачи, что им придется наносить удар по тому, кто не сможет защитить себя.

В Звездном мире, как и во многих других мирах, существовали преступники, суды, тюрьмы и, как высшая мера наказания, смертная казнь. До высшей меры дело доходило не особенно часто, но если такое случалось, в качестве палачей всегда приглашали Должников.

Первым топор палача взял в руки Дей ри Карсан, тот самый, чей Приказ на убийство достался Алю.

Однажды в общину прискакал гонец в красном плаще служителя королевского суда.