Мужчина. В широком темно-красном плаще. Голова обрита наголо. Лицо волевое или, как говорят, породистое. Впрочем, Аль не смог бы с уверенностью описать стоящего – его внешность ежеминутно изменялась, плыла, ускользала. Оставалось лишь ощущение властности и всесилия, исходящие от этого человека. Хотя человека ли?

Аль сделал несколько шагов к камину и посмотрел незнакомцу в глаза. И тут же пожалел об этом. Ему открылась бездна. Ужасающая пропасть, в которой… Аль невольно охнул и попятился, отводя взгляд.

Незнакомец хищно усмехнулся и сказал:

– Аль ри Эстан. Я хочу сделать тебе предложение.

Его голос постоянно менял тембр, ускользал, как и внешность. И сама реальность в его присутствии становилась зыбкой, ненадежной, шаткой. Аль помотал головой, стараясь избавиться от наваждения, и вдруг обнаружил, что он, оказывается, уже сидит. В удобном кресле. У камина. Рядом с Неизвестным. Аль хотел было вскочить на ноги, но передумал и лишь сильнее вцепился в золоченые подлокотники.

– Я знаю твой третий Приказ, Должник, – продолжал Незнакомец. – Знаю и могу отменить его. Разумеется, вместе со вторым.

– Ты Змееносец? – удивился Аль. – Только Змееносец знает. Но даже отдающий Приказ не в силах отменить его.

– Я не Змееносец, – улыбнулся Неизвестный. – Но я знаю имя твоей жертвы. И я могу отменить Приказ.

Аль промолчал. Отблески пламени метались по комнате. Огонь в камине иногда вспыхивал так ярко, что Аль видел рыжеватые волоски на руке собеседника, а порой почти затухал – и мрак окутывал сидящих.

– Я могу отменить Приказы, Должник!

– А взамен что? – как сквозь толщу воды услышал Аль собственный голос.

– Только одно: не вмешивайся! Не вмешивайся, и ты останешься жить. Больше того – освободишься от Долга и вернешься домой героем. Построишь собственный дом. Женишься, вырастишь детей. В общем, все, о чем ты мечтаешь, сбудется.

Аль недоверчиво покрутил головой. Не выполнить Приказ и вернуться домой героем? Хм… Сомнительно… Очень сомнительно!

Незнакомец резко вскочил из кресла, и в тот же миг комната исчезла. Вместе с мебелью и камином. Аль оказался стоящим на ногах, хотя совершенно не помнил, как совершал необходимые для этого телодвижения. Теперь незнакомец и Должник стояли друг перед другом. Их окружал белесый туман. Аль никак не мог понять, где они – в лесу, в помещении, где?

– Ты не о том думаешь! – сердито закричал Неизвестный. – Смотри мне в глаза, Должник!

Аль послушно взглянул в темную бездну. Разглядел сияющие огоньки «звездной болезни»… красный дым родного святилища… лицо Наставника… лица остальных Должников… Тоннель… Змееносца, который умер в час рождения Аля… И другого Змееносца, который отдал ему Приказы… И еще много чего увидел в этот миг Аль. И понял, что да – по силам Незнакомцу избавить Должника от тяжкой ноши.

Да, он действительно сможет отменить Приказ!

Вот только одно условие: Аль сам должен захотеть этого. Очень сильно захотеть, всей душой. Но что-то мешало Должнику захотеть. Хотя вернуться домой героем заманчиво. Живым героем! Хорошо бы не убивать Эрхала. Расстаться с ним и Темьяном по-дружески. Чтобы все остались живы: и Аль, и Эрхал. Но что-то подсказывало ему, что Эрхала так и так ждет смерть. Затем и нужно Незнакомцу, чтобы Аль не вмешивался. Потому что только Должник сможет защитить Эрхала от Неизвестного.

Аль нахмурился. Не нравилось ему все это.