По лицу священника пробежала тень.

– Вы не поедете дальше, пока он не пройдет чистилище, – сказал адепт Темных Небес.

– Поспорим? – нехорошо усмехнулся Аль.

– Значит, ты уже решил свою судьбу, Должник? – раздался в голове Аля знакомый изменчивый голос.

– Решил, – прошептал Аль.

– Он так и так умрет: от твоей руки позже или от моей сейчас, – принялся уговаривать безмолвный голос.

– Нет, не сейчас.

– Предпочитаешь убить его сам? – Голос в голове Должника взорвался хохотом. – И ради этого ты готов лишиться собственной жизни?!

Аль промолчал. У него не было ответа.

Эрхал задумчиво поглядел на Должника и сказал:

– Я рискну войти в чистилище, Аль. Пойми, мне рано или поздно все равно придется встретиться с НИМ.

– Ты не знаешь, о чем говоришь, Эрхал, – возразил Аль. – Тебе не совладать.

– И все же я пойду, – сказал Эрхал. – Ведь я затем и прибыл на Ксантину.

Священник растянул рот в улыбку и проворно потащил Эрхала к зловещему конусу. Аль и Темьян растерянно переглянулись, а прислужник Хаоса поспешно втянул свою добычу в гладкие доски чистилища.

– Что будем делать? – спросил Темьян, но Аль не успел ответить. Его сознание начало стремительно ввинчиваться в бешено вращающийся тоннель иного бытия. Аль тянулся, мчался вслед за уходящим амечи по имени Эрхал. Мчался, но безнадежно отставал, а подопечный уходил все дальше и дальше, увлекаемый непонятной силой. Медленно так уходил, не спеша, но все же гораздо быстрее мчащегося с огромной скоростью ему вдогонку Аля. И в какой-то миг он понял, что проиграл эту нелепую гонку, что суждено ему стать Должником, который НЕ ВЫПОЛНИЛ Приказ, потому что амечи по имени Эрхал медленно шел навстречу собственной смерти.

Зря Аль отверг предложение Незнакомца. Если бы он согласился, то Приказ: «Доставить амечи по имени Эрхал во дворец Бовенара» был бы отменен и судьба Эрхала уже не интересовала бы Должника. Но Аль сделал свой выбор. Значит, второй Приказ остается в силе. И для выполнения его необходимо, чтобы Эрхал оставался в живых. И приходится рвать жилы Алю, чтобы продраться через вязкую, будто живую ткань бытия.

А Эрхал уже вступил в схватку с Неизвестным.

Бой проходил на уровне высшей магии и не имел зрительного выражения. Аль воспринимал происходящее в виде яростных энергетических потоков и лишь по слабеющей ауре волшебника мог понять, что Эрхал терпит поражение.

Аль попытался увеличить скорость своего движения, чтобы успеть вмешаться в схватку, пока не стало слишком поздно, но чем быстрее он стремился вперед, тем медленнее оказывалась его реальная скорость.

Защита Эрхала слабела. Он уже почти не контратаковал, сосредоточившись на защите, но Аль знал, что долго ему не продержаться. Аля захлестнула паника. Он опозорит свое имя навеки, если не выполнит Приказ! Нет! Этого не будет! Не с ним! Только не с ним! Думай, Аль, думай!

Амечи по имени Эрхал пропустил первый, к счастью не смертельный, удар…

Аль мчался вперед, но чем быстрее он бежал, тем медленнее продвигался к цели. Чем быстрее, тем медленнее… И Аль остановился. Стал как вкопанный. И тут же очутился между Эрхалом и его противником. Со стороны это выглядело так, будто между рвущимися навстречу друг другу потоками энергии возникла прозрачная тонкая стенка. Тонкая-то она тонкая, но все чудовищные удары гасились об нее словно океанские волны о прибрежные скалы – равнодушные, холодные скалы, которые словно и не замечают неистовых попыток воды пробиться вперед, отвоевать еще хоть небольшой кусочек суши. Так и Аль спокойно и отстраненно наблюдал за сумасшедшими попытками взбешенного Незнакомца пробиться к ослабевшему сознанию Эрхала, к тому, кого он уже считал своей законной добычей! Но силы Незнакомца и Аля оказались равны, и равновесие могло продолжаться бесконечно.