— Я, между прочим, на собеседование, — сообщила гостья. — Но если меня тут поджарят, то работать на вас я не стану.

Морозов перевёл на меня взгляд, полный той самой эмоции, которой обычно сопровождается фраза: Вот уж действительно — не ждали.

Глава 4

Неожиданная гостья

Это был не упырь. И, пожалуй, именно это выбило Морозова из колеи сильнее всего. Он замер, нахмурился, будто пытался перемотать увиденное назад, и, не сказав ни слова, достал из кармана тот самый чёрный камень на ремешке. Повернул его в ладони, глядя то на него, то на девушку, стоявшую у калитки.

— У вас так принято встречать гостей? — с лёгкой досадой уточнила она, переводя взгляд с воеводы на меня. Голос был ровный, но в нём сквозила недоумение. Я бы на её месте тоже не сразу понял, чем вызвана такая встреча.

— Гости не заходят с задней калитки, — глухо заметил Владимир. — Да и вообще, со стороны леса никто не заходит.

Девушка оглянулась через плечо, словно ожидая увидеть там нечто угрожающее. Но за её спиной был только лес, затихший и настороженный. Пожала плечами:

— Мне показалось, так получится быстрее. Угол срезать хотела.

— Какой угол? — подозрительно переспросил Морозов и поднял камень перед собой, словно он должен был дать окончательный ответ.

— У моего деда был такой же, — сказала незнакомка и невесело улыбнулась. — Он мне его завещал. Вместе с другим хламом.

— Хламом? — переспросил Владимир, будто не поверил ушам. Смотрел на неё, потом на меня, ища хоть какой-то намёк на поддержку. — Ну вы слышали? Она оберег за вещь не считает!

Я не ответил. Хотя понимал, что оберег — это не безделушка. Особенно в этих местах. Особенно при таких обстоятельствах.

— Дед считал его вещью, — спокойно продолжила девушка. — Полезной, но всё же вещью.

С этими словами она, наконец, шагнула ближе. Отошла от калитки, медленно, но без опаски.

— Меня зовут Вера Романовна, — добавила она. — Я к вам на собеседование…

На последних словах замолчала. Будто только сейчас осознала, как это всё выглядит со стороны: лес, калитка, два напряжённых мужчины с оберегом наготове — и она пыльная, взлохмаченная, вышедшая из чащи.

Молчание затянулось. В нём не было вражды, но тревога никуда не исчезла.

— Пожалуй, для начала мне нужно привести себя в порядок, — произнесла она, спокойно, но с нарастающим раздражением. — Быть может, вы перестанете вести себя как варвары и предложите мне помощь?

Она подбоченилась, и в этом движении было больше усталости, чем вызова. Я чуть склонил голову — и только тогда заметил, что в одной руке Вера держала туфли-лодочки. Вполне себе приличные, на вид даже дорогие. А вот на ногах…

На ногах у неё были лапти. Настоящие. Сухие, плотные, немного перекошенные.

— Интересный выбор обуви, — пробормотал я, прежде чем успел остановиться. Сказал без насмешки, но и без попытки скрыть удивление.

Она чуть вскинула подбородок, будто ожидала комментария.

Я спохватился:

— Меня зовут Николай Арсентьевич.

Сказал это спокойно, в попытке хоть немного уравновесить странность момента.

— А это, — я кивнул в сторону, — Морозов.

— Владимира я знаю, — неожиданно ответила Вера, глядя на воеводу, будто встреча эта была для неё давно ожидаемой.

Морозов напрягся, нахмурился:

— Откуда?

— Когда я была ребёнком, вы приходили к нам домой, — спокойно сказала она. — Правда, тогда вы казались мне намного выше.

Воевода не ответил сразу. Лицо его стало жёстче. Он медленно произнёс:

— Фамилия?

— Соколова, — не отводя глаз, сказала Вера.