Она была невысокой и на вид совсем юной. Если бы не это странное белое платье, я бы подумал, что ей не больше семнадцати. Волосы спутались, в них застряли листья и тонкие веточки. Как будто она долго шла через лес, не разбирая дороги.

Она была на голову ниже меня, щуплая, хрупкая. Мне вдруг подумалось, что она сейчас улыбнется и скажет, что все это часть какого-то розыгрыша. Что приятели устроили шутку, в которой проверяли мое благородство. От этой мысли стало легче, хотя тревога так и не покинула меня.

Я уже собирался что-то сказать, когда она вдруг сжалась. Подняла глаза, и взгляд её стал совсем другим. Напряжённым и очень внимательным. Будто она уловила то, чего я ещё не заметил.

В следующее мгновение за моей спиной раздался звук. Он был низкий, тягучий, почти ленивый, но с таким ворчливым недовольством, что по позвоночнику побежали мурашки. Словно сама земля за моей спиной решила ожить. Огромная тень встала у меня за плечами.

Я понял, кто это даже не оборачиваясь. Единственный зверь, о котором писали во всех газетах столицы. Он не боялся огня, не чувствовал боевой магии, не отступал ни перед чем. Его звали особенным, невероятным и непобедимым. Медведь-гигант, привезённый из Сибири. Та самая гордость местного заповедника, одновременно диковинная и опасная.

И теперь он был здесь. Стоял за моей спиной, наверняка размышляя, стоит ли сожрать заблудившегося путника, или просто разорвать его ради забавы.

Я медленно выдохнул. Мне бы хватило времени рвануть с места при помощи силы, перемахнуть через ограду и спастись. И я даже мысленно уже совершил рывок и оказался вне досягаемости зверя. Но у плана была проблема. Незнакомая девушка, которая доверчиво вложила свою руку в мою ладонь. И магической силы в ней совсем не чувствовалось. Даже если она и могла бежать, то не быстро и не далеко. А уж с таким преследователем… Шансов почти не было. Если я её брошу, она станет легкой добычей зверя.

Она тоже всё поняла. Но не двинулась с места. И я понимал, почему. Парализующий страх делает тело неподвижным и застывшим, как слепок изо льда. Это было плохо. Очень плохо.

Девушка не издала ни звука. Лишь пальцы сжались крепче, будто я был её единственным якорем в этом мире. И мне показалось, что дрожь прошла от неё ко мне не по коже, а глубже.

— Послушай, — прошептал я, почти не открывая рта. — Нам надо бежать. Быстро. Как только можешь. Иначе он нас догонит. Поняла?

Она вздрогнула, будто только сейчас поняла, что я рядом. Глаза её чуть прояснились, и она едва заметно кивнула. Как человек, который ещё не вернулся полностью в себя, но уже понял, что медлить нельзя.

Я сжал её ладонь чуть крепче, чтобы она почувствовала, что я ее не брошу. Вдохнул, позволил силе развернуться внутри, и в следующее мгновение порыв ветра подхватил нас, потянул вперёд, будто мы скользили по воздуху, а не бежали.

Под ногами мелькала дорожка. Я слышал рядом неровное, сбивчивое девичье дыхание. А через мгновение, сзади донёсся рык. Глухой и наполненный злобой. Земля вздрогнула под мягкими лапами. Оставалось лишь надеяться, что нам хватит времени. Моего таланта мастера воздуха было достаточно для меня одного, но было нелегко нести второго человека, и способность впитывала мою силу словно губка.

Мимо мелькали деревья. Тёмные стволы сливались с ночным воздухом. По обе стороны дорожки вспыхивали крохотные магические светлячки, которые взвивались вверх при моём приближении, будто в приветствии. Ну или прощаясь. И небо Большого Сада осветилось разноцветными всполохами, которые не уступали по красоте Императорскому Салюту.

Если бы не страх, разгоняемый злым ревом за спиной, я бы остановился и посмотрел. Потому что это было красиво. Но на созерцание красот не было времени.

Плетение ускорения закончилась. Резко, будто кто-то подрезал мне крылья.