— Обижаете, товарищ начальник. Могу продемонстрировать умения хоть сейчас.

Я стал снимать с себя пиджак.

— Не надо! — попросил Художников. — Считай, что я тебе верю.

Глава 11

В чём не откажешь чекистам, так это в оперативности. Не успел Художников связаться с Мышанским, как вечером того же дня ко мне приехал посыльный с сообщением, что завтра меня ждут в штабе Северо-Кавказского военного округа на «рандеву» с заместителем командующего округа — Семёном Михайловичем Будённым.

Встреча была назначена на десять утра, к этому времени я уже успел навестить цирюльника и вышел от него с бритой наголо и потому сверкающей на весеннем солнце головой, вдобавок от меня за версту несло одеколоном — парикмахер не пожадничал и окатил «кёльнской водой» как из ведра.

По пути я старательно обдумывал линию поведения. Семён Михайлович не слал самодуром, но определённая «чудинка», как у многих талантливых людей, в его характере присутствовала, поэтому надо было найти правильный подход к великому полководцу.

Да и волновался я, как без этого. Не каждый день к самому Будённому идёшь!

Вот за что я точно не переживал — так за своё инкогнито. Не успела ещё моя личность примелькаться в Ростове, даже свой народ в органах меня толком не знал, за исключением сотрудников угро, а что тут говорить про военных!

Даже фамилию менять не стал, шёл под своими официальными бумагами как Георгий Быстров.

Штаб округа располагался в шикарном трёхэтажном здании бывшего отеля «Палас», расположенного на углу Пушкинской улицы и Таганрогского проспекта. До революции это была самая фешенебельная гостиница в городе, когда-то в ней останавливалась даже царская семья.

У подъезда стояли автомобили: полдюжины легковых, два ощетинившихся пулемётами броневика и несколько грузовичков, но больше всего места было отдано под конские экипажи.

Я представился дежурному. Тот проверил мои документы и кивнул:

— Всё верно, товарищ Быстров Георгий Олегович. Пропуск на вас уже заказан. Обождите минуточку.

Ждать пришлось немногим дольше, пока меня не окликнули:

— Товарищ Быстров?

Я обернулся и увидел подтянутого молодого краскома, одетого в новенькую гимнастёрку и галифе, на ногах у него были начищенные до блеска сапоги с кавалерийскими шпорами.

На его фоне я, облачённый в старенький гражданский костюм, просто потерялся.

— Да, Быстров — это я.

— Пётр Зеленский, адъютант товарища Будённого. Вас уже ждут. Прошу следовать за мной.

Он привёл меня к кабинету будущего маршала, в приёмной которого было на удивление пусто: ни одного посетителя, только загруженная по самую макушку работой девушка-пишбарышня, при взгляде на которую мне невольно вспомнилась Варя. Надеюсь, она всё-таки нашла себе новую должность.

Адъютант распахнул передо мной высокую дверь.

— Прошу.

Я вошёл в кабинет.

Будённый сидел за большим, покрытым зелёным сукном, столом, заставленным телефонами.

Я прежде видел его только на портретах, старых фотографиях и в кинохронике. Широкоплечий, коренастый, с широким открытым лицом, густыми соболиными бровями и народным достоянием: легендарными пышными усами. Не знаю, правда это или нет, но мне прежде доводилось читать, будто один из усов он когда-то случайно подпалил, и потом был вынужден всю жизнь подкрашивать.

Вот бы узнать это точно, для истории…

Семён Михайлович окинул меня весёлым и я б даже сказал — любопытным взором.

— Что же в тебе такого нашёл Климент Ефремович, что тебя ко мне инструктором заслали?

А молодцы чекисты, красиво подвели меня к Будённому от лица его непосредственного начальника — Ворошилова.