Солнце и Луна оказывают гравитационное воздействие на экваториальное вращение Земли, заставляя планету «качаться» с очень продолжительным циклом, известным под названием прецессия. Для понимания явления «прецессия» проще всего вообразить Землю в виде тела, вращающегося с одновременным медленным «качанием», полный цикл которого занимает 26 000 лет. Таким образом, ось, проведенная через полюса, находится в состоянии медленного кругового движения на фоне звездного неба, возвращаясь в исходную точку этого движения каждые 26 000 лет. Каждую половину цикла прецессии, то есть каждые 13 000 лет, звезда находится в крайней противолежащей точке прецессионного цикла. Например, если мы зарегистрировали звезду в самой высокой точке (максимальное склонение) прецессионного цикла, то через 13 000 лет (или раньше) звезда будет находиться в самой низкой точке (наименьшее склонение) цикла.

Эффект прецессии в наибольшей степени заметен на меридиане. Возьмем, например, Пояс Ориона. В 2550 году нашей эры звезды Пояса Ориона будут иметь наивысшее склонение (-0,8 градуса) в непосредственной близости от небесного экватора. Следовательно, наименьшее склонение (-48 градусов) приходится на 10 450 год до н. э. Во времена Века Пирамид, приблизительно, в 2500 году до н. э., эти звезды имели склонение около -15 градусов.

_{Рис. 27. Прецессия.}

Однако продолжительность прецессионного цикла величина не абсолютно постоянная и слегка изменяется от эпохи к эпохе. Обычно ее оценивают в интервале от 25 800 до 26 000 лет. В своей книге мы приняли величину в 26 000 лет. Следует отметить, что существует более короткое сложное движение, называемое «нутация» («кивок»), продолжительностью 18,6 лет. В результате возникают краткие отклонения каждые 18,6 лет от плавного кругового прецессионного движения. Нутацией в прецессионных расчетах для отдаленных эпох обычно пренебрегают, поскольку нет возможности точно определить, было ли нутационное отклонение в то время, для которого ведется расчет.

Как прецессия, так и нутация не являются собственным движением звезд, но связаны с движением нашей планеты, которое создает впечатление, будто звезды перемещаются. Однако все звезды имеют и свое собственное движение, то есть они перемещаются в пространстве Вселенной. Чем ближе звезда, тем сильнее визуальный эффект собственного движения. Чем дальше звезда, тем меньше оно сказывается. Собственное движение измеряют через угловое изменение, представляющее собой сочетание склонения и восхождения звезды над горизонтом, которые являются координатами звезды на звездной карте. Сириус — это одна из ближайших к Земле звезд, которая находится на расстоянии всего 8,4 световых лет. Угловое изменение из-за собственного движения для этой звезды равно -1,21 угловой секунды в год. За тысячу лет накапливается весьма существенная величина, которую следует учитывать при расчете прецессии. С другой стороны, звезды Пояса Ориона, находящиеся на расстоянии около 1400 световых лет, очень далеки от Земли, и обычно их собственное движение не улавливают. Некоторые ученые предпочитают учитывать очень малое собственное движение, но в результате получается величина порядка одной дуговой минуты для эпохи Века Пирамид. Зарегистрировать такое перемещение невооруженным взглядом невозможно, и, вследствие этого, собственное движение считается для таких случаев пренебрежимо малым.

Рассчитывая прецессию за короткий период, скажем, от пятидесяти до ста лет, можно воспользоваться простым правилом большого пальца: солнце на фоне звезд отклоняется от эклиптики (орбита солнца) приблизительно на 50,3 дуговой секунды за год. За сто лет это отклонение составляет около 1 градуса 73 минут, что является достаточно заметным для внимательного наблюдателя. Не все звезды, однако, близки к эклиптике, и поэтому правило большого пальца не всегда к ним применимо.