Тогда, в том году, старший лейтенант Ежомпик совершил подвиг. Какой – история умолчала.

Сам подвиг он совершал вместе с двумя другими старшими лейтенантами. По итогам свершений, от Первого Начальника был приказ о награждении (тот редкий случай, когда награду можно было выбирать).

Двое других старших лейтенантов взяли досрочные звания, причем через одно – и стали майорами.

Ежомпик, как скептический централ по этническому происхождению, на приёме у Первого Начальника брякнул: «Зачем мне эти звезды? Дайте трёхкомнатную квартиру!»

Причём говорил он со своим акцентом, и от того ужасно смешно.

Дали ему квартиру.

А через год политический курс в очередной раз сменился, и их всех троих дружно выперли с государевой службы – двух майоров и одного старшего лейтенанта.

Ежомпик остался с трёхкомнатной квартирой, а все почесали за ухом: как он мог знать?

* * *

– Мне кажется, тут что-то не так, – тщательно подбирая слова, ответил Джойс в общий канал. – Может, у них тут от вируса и мозги едут? Просто больной пацан. Видимо… – Джойс чувствовал, что теряет и инициативу, и управление группой в бою, но нужные решения почему-то не находились. В первую очередь, видимо, из-за неафишируемой подоплёки событий (о товарище из кабмина он, разумеется, никому из бойцов не рассказывал).

– Ага, а он сейчас снарядится чем-нибудь помощнее, и как ахнет… – подлил масла в огонь третий номер.

– Делаем так, – наконец, принимает решение Джойс. – Он тут один, у меня малый детектор с собой, я уже глянул. Его надо взять живым в любом случае, хотя бы для последующих разбирательств и для понимания, с чем мы (явно имелось ввиду более широкое «наши коллеги») можем столкнуться и дальше. Здесь, при аналогичных задачах. Эвакуируя их детей, – Джойс самого тошнило от пафоса, но последнюю фразу он договорил именно в таком виде и до конца, не в последнюю очередь, для записи «под протокол» на случай последующих разбирательств.

От которых хотя и обещал прикрыть товарищ из кабмина (буде пацан будет доставлен живым), но всё же, в свете набирающей в стране компании «борьбы за порядок» и «Закон один для всех», ни сам Джойс, ни кто-либо из сотрудников не были застрахованы.

Кстати, хорошо что сразу включил запись на индивидуальном пульте: теперь с самой первой минуты всё автоматически фиксируется и дублируется через спутник на сервера домой. И то, что стрельба аборигена была никак эвакуаторами не спровоцированной, читалось ясно.

– Первый, пугни его «светлячком», я и второй бегом к дому. – Продолжал раздавать команды Джойс, уже принявший для себя решение. – Четвёртый, страхуешь. Важно: в крайней случае, пятнаем только по конечностям. Брать строго живым. Не калечить, – зачем-то в конце добавил Джойс.

Попутно замечая про себя, что в записи это будет звучать очень уместно и красиво.

* * *

Первого, самого активного, я снял успешно. Остальные, однако, как-то споро раскатились в мгновение ока за камни, так, что я никого из них не видел.

Затем, переползая подобно змеям, они продолжали скрываться за камнями. Иногда мелькала то рука, то нога кого-то из них; но я слишком поздно понял, что это делалось специально: пока я прицеливался и стрелял в одного, остальные коварно подбирались ещё ближе.

Проклятые змеи. Не воины.

Я им честно предложил через внешние динамики решить все вопросы с последним мужчиной рода лично. Предлагал выйти в полный рост на площадку перед домом, а там – кто кого.

Но эти шакалы ничего не отвечали, продолжая подбираться ближе. В конце я опять попался на их уловку шайтана: один поднялся из-за камня, активно размахивая руками, и направился к закрытой веранде дома.