Охранник, невысокий мускулистый мужчина, одарил ее недобрым взглядом, но все же исполнять приказание отправился. Нервно постукивая ножкой, Элира ожидала его перед входом в общежитие.

   - Что-то мне подсказывает, что ты намылилась во дворец, - сзади подошла Ксения и укоризненно на нее посмотрела, - магистр же просил тебя этого не делать. Ты же знаешь, каких трудов ему стоило уговорить короля, не отрывать тебя от занятий, и не требовать твоего присутствия на всех этих балах и выездах на охоту.

  - Он перенес срок свадьбы.

  - Что?

  Элира резко обернулась и не сдержала улыбку, глядя на перемазанную земляникой подругу. Маленькую корзинку с ароматными ягодками Ксения держала в руках, неосознанно прижимая к груди. Живя в восточных степях, где лесов не было, магичка считала землянику редким деликатесом и всю зиму обчищала лесные полянки с раннего утра, чем снискала нелюбовь остальных охотников до ягод. Не удержавшись, Элира схватила несколько земляничек и, проглотив их быстрее, чем подруга успела возмутиться, с удовольствием облизала пальчики.

  - Мама бы меня за такое прибила, - сообщила она подруге. - Я пыталась сказать, что его величество перенес срок свадьбы, и не соизволил мне сообщить об этом.

  От удивления девушка едва не выронила заветное лукошко, но вовремя подхватила рассыпавшиеся ягоды простым заклинанием левитации.

  - Он не может перенести срок свадьбы, пока ты не закончишь школу. - Прошептала Ксения.

  - Вот поэтому он перенес срок выпускных экзаменов, они через две недели будут! Хочу своими глазами убедиться.

  Охранник подвел ее оседланную серую лошадь, и помог сесть, графиня не сомневалась, что сзади ведут в поводу лошадей остальные трое охранников. Легкое похлопывание по шее, и Лимка помчалась вперед, повинуясь указаниям хозяйки.

  В городе уже вечерело, Элира ехала быстро, объезжая другие повозки, лужи с грязью и размокшим снегом. Она не любила города людей, которые после Тримора казались ей серыми и грязными. В Триморе всегда царило лето, как и в Вечном лесу, а дождь, даже самый сильный, приносил радость и прохладу, но не унылость, бесцветность и грязь. Зато подъезжая ближе к дворцу, который весь остаток зимы не посещала, после известных событий, Элира придержала лошадь. Ее худшие опасения подтвердились  в замке усиленно проводили подготовку к войне. Повсюду сновали закованные в латы солдаты, проезжали повозки с фуражом, заполненные до краев и телеги, наполненные бряцающим оружием. Бальтанар ни к чему не подходил спустя рукава, и все оружие было покрыто тонким серебряным напылением, девушка содрогнулась, вспомнив, как серебро влияет на вампиров. Однажды она нечайно уколола Аранха серебряной заколкой, и эту ранку вампир не смог заживить за несколько мгновений, как все остальные.

  Аранх. Она старалась не думать о нем, но сейчас поняла, что он не успеет. Пусть надежда на спасение и была призрачной, но она хотела хотя бы увидеть его до свадьбы, зная, что после ее будут полностью контролировать.

  Элира уже собиралась разворачивать лошадь, когда увидела, как из отряда воинов к ней направляется закованный в черные латы всадник на рослом вороном жеребце. Она с любопытством разглядывала рыцаря, пока не услышала ненавистный голос.

   - Я был уверен, что вы тоже по мне скучаете! - король снял черный шлем и передал его оруженосцу. - Сожалею, что не мог посещать вас в школе, но как видите, я был несколько занят подготовкой к войне.

  Он откровенно ухмыльнулся девушке, смотревшей на него с холодной неприязнью.

  - Дорогая, а где же слова приветствия, где же радость по поводу нашей встречи? Да и от поцелуя я бы не отказался!

  Прекрасно слышавшие его слова воины громко заржали, ибо смехом Элира не могла такое назвать.

  - Прошу простить мою неучтивость, ваше величество, я постараюсь более не обижать вас своим молчанием.