- Я, графиня Элира Сониер Лонгбери, согласна стать женой короля Бальтанара Дескьи! - она на секунду замолчала, но затем яростно продолжила. - Я клянусь никогда не забывать. Я клянусь никогда не любить. Я клянусь никогда...

  - Думай что говоришь, - король был убийственно спокоен. Придворным оставалось лишь гадать, кого именно он будет убивать после церемонии.

  Она вздернула подбородок выше, надеясь, что слезы закатятся назад и он не увидит как ей больно. Затем посмотрела на свою руку и резанув правую ладонь протянула королю.

  Элира (шепотом): Сегодня выиграл ты, но завтра придет моя очередь.

  Бальтанар улыбнулся в ответ. Жрец, соединив их правые ладони так, чтобы кровь из порезов смешалась, обратился к народу:

   - Отныне и навеки да соединяться ваши души в единую...

  Элира (громко и яростно): Это не слова обряда!

  Король (шепотом): Я же сказал, что смерть не разлучит нас.

  Жрец (поворачивается и смотрит на короля): Но ваше величество для подобного обряда необходимо и полное согласие невесты.

  Король (угрожающе): Продолжай обряд, жрец.

  Элира (спокойно глядя на короля): Он не будет иметь силы.

  Король улыбнулся и сжал ее ладонь: Тогда чего ты боишься?

  Они стояли друг напротив друга, соединив правые руки, с которых стекали капельки их общей крови, и только сейчас она поняла, зачем ей нужно было красное платье - на белом кровь была бы слишком заметна.

  - Я тебе не верю! - она и не знала, что может говорить вот так холодно и зло, глядя в глаза противнику.

  - Продолжайте обряд, - холодно повторил король, затем зло прошептал, - иначе в семье графини ожидаются несчастные случаи в ближайшее время.

  Жрец оглядел бледных придворных и нервно подумал, что подобного бракосочетания еще не проводил ни разу.

  - Отныне и навеки да соединяться ваши души в единую! Да станут помыслы ваши едины. Да потечет сила жизни в ваших сердцах. Отныне нет двух разных дорог...отныне нет двух разных судеб...отныне нет двух разных людей...Отныне...

  Элира качнулась. Она чувствовала, что обряд вопреки ее воле связывает их, она чувствовала на своих губах вкус его крови. В голове шумело и вдруг перед глазами промелькнуло воспоминание из детства. Ночь, серая и противная. Она еще ребенок. Алтарь, на котором девочка плачет от ужаса и боли. Некромант, с занесенным костяным ножом и ярко-красные глаза Аранха, когда он впивается в шею ее убийцы. Она никогда не вспоминала об этом, а сейчас словно увидела продолжение кошмара. Она вспомнила, что некромант уже успел вонзить кинжал в ее сердце, когда появился вампир. Она вспомнила, как впервые почувствовала вкус чужой крови. Тогда вампир напоил ее своей кровью, чтобы сохранить ее жизнью. А значит, этот обряд не может быть совершен. Она уже соединила душу с другим. Бальтанар просчитался! Осознание невероятной истины пришло так резко, что девушка невольно выдернула ладонь.

  Лорд Аранх Иммитеи объезжал посты на границе, когда ощутил вкус ее крови. Резкий. Такой знакомый. Такой родной.

  - Элира...- он упал с лошади не в силах выдержать невыносимую боль. Он не заметил, как удлиняются когти, - Элира, что я наделал... Девочка моя... Моя...Теперь моя...

  Едва бесчувственного лорда доставили к королю, Сарриян лишь хитро улыбнулся. Ему нравилось, когда его создания преподносили сюрпризы.

   - Все Элира, свадебный обряд завершен, - король устало улыбнулся, - а обряд единения душ мы проведем позже. Жена!

  Она не слушала уже мужа, она механически кивала гостям, сдержанно принимала поздравления от придворных и радостно улыбалась.