– Не играй в благородство, мальчик мой, – прищурился тот, поднимаясь. – Ты же знаешь, это у нас не в чести!.. Моя карта бита, но ритуал Великой Жертвы еще никто не отменял… Как-никак, мы кровные родственники. Алтарь примет мое сердце, и власть Подземелий будет вечной… ты ведь всегда этого хотел?.. Всё в твоих руках…

    Рыцарь сжал зубы и мотнул головой:

    – Уходи!

    Я немножко расслабилась. По совести сказать, боялась, что сорвется. Мог. Но устоял… Не могу себе даже представить, каких усилий это ему стоило!..

    – Ты отказываешься?..

    – Уходи! Не нужна мне твоя никчемная жизнь!

    – Да так ли это?.. – ухмыльнулся Повелитель, бочком-бочком отступая к краю помоста. – Ты был бы всесилен… подумай…

    – He испытывай моего терпения!

    – Что ж, сынок, как скажешь… – троемордый неожиданно резво скакнул в сторону от деревянных ступеней, куда было уже поставил ногу, и заграбастал мою зазевавшуюся светлость в охапку. – Царствуй!.. Посмотрю я, сладкой ли тебе победа покажется, когда я сверну твоей девчонке шею, как худому куренку!..

    – Отпусти ее! – зарычал рыцарь, бросаясь вперед. Повелитель, хохоча, локтем сдавил мне горло:

    – Никогда! Ты всё у меня отнял, так получи же… прощальный подарок!..

    Я услышала, как затрещали позвонки… Как это ни печально – мои собственные. Да… вот так оно всё и заканчивается. А жизнь, кажется, только начиналась!..

    – Стася!! – раздался снизу общий вопль. Прощайте, ребята, мне вас будет очень не хватать!..

    Остекленевшее лицо зеленоглазого рыцаря медленно растворялось в темноте…

    Бывший Повелитель внезапно дернулся всем телом и резко качнулся назад с надрывным хрипом. Руки его разжались, и я сползла на дощатый настил, совершенно не соображая, что происходит и на каком я свете – уже на том или все еще на этом?.. Чьи-то сильные руки подняли меня с помоста.

    – Стася… Стасенька, ты меня слышишь?..

    Я закашлялась. У, все связки передавил, щучий сын!..

    – Стася?!

    – Тут я… тут… – еле ворочая языком, отозвалась моя светлость. Жутко болела шея. Зато зрение потихоньку возвращалось… Первое, что я увидела, – перепуганные зеленые глаза с вертикальными зрачками. Второе – неподвижное, бесформенное тело свергнутого Властителя Подземелий. Голова трехликого была странно вывернута, пальцы скрючены смертью, по грубо сколоченным доскам помоста растекалась темная лужа. Над распростертым телом с окровавленной мордой стоял Страж Тени. Вовремя успел, лохматый. Ой, как вовремя… Да что они все меня душат-то?! Как будто, кроме шеи, других мест нету… Вот закажу царским кузнецам металлический «испанский воротник» – и пущай злопыхатели хоть взбесятся тогда…

    – Я твой должник, Иллан, – сказал рыцарь.

    – Я запомню… – ухмыльнулся пес, переступая через поверженного врага. – Забудь. Мы квиты. Что бы там Стася ни говорила, но… вот теперь я могу спать спокойно!..

    – Мстительный ты всё-таки, Ил… – слабо улыбаясь, просипела я.

    – Я – памятливый…

    – И почему тебя всегда спасает кто-то другой? – пробормотал Риган.