Д'Артаньян поклонился, не видя нужды сотрясать воздух словами.

    - Ну а чтобы разговор наш шел веселее, я предлагаю выпить по бокалу шампанского и сыграть партию в русские шашки! Вы играете в русские шашки, д'Артаньян?

    Идеально гладкий пол внезапно подставил разведчику подножку, заставив его запнуться. Сердце забилось в груди пойманной в силок перепелкой, а дыхание рухнуло, поскользнувшись на омерзительном сгустке слизи, запечатавшем горло.

    Неимоверным усилием воли взяв себя в руки, д'Артаньян откашлялся, прочищая горло, и переспросил, молясь, чтобы голос не отразил ураган эмоций, захлестнувший его душу:

    - Простите, ваше высокопреосвященство, вы что-то сказали? Я… не расслышал, извините, бога ради!

    - Я спрашиваю: вы в русские шашки играете? - Кардинал не отрывал своего острого, пронзительного взгляда от лица псевдогасконца. - Вы вообще представляете себе, что это за игра?

    - А что, должен? - Разведчик понимал, что хамит самым натуральным образом, раз за разом отвечая встречным вопросом второму лицу Французского королевства.

    А то и первому. Опять же - как посмотреть.

    Понимать-то он понимал, но подобрать нужный, единственно верный в данной ситуации ответ не мог! Не мог - и чувствовал, что находится на грани провала! Русские шашки!

    Вот черт! Русские шашки! Откуда, черт возьми, Ришелье знает?! А может статься, он и не знает, а только догадывается? Просто проверяет его? Все одно! Для подобной проверки опять же необходимо иметь веские основания! Где же он прокололся? Что сделал не так?

    Покуда все эти мысли яростным вихрем крутились в его голове, д'Артаньян недоумевающе смотрел на кардинала, словно предлагая ему уточнить смысл его предложения. Открыть, так сказать, его второе дно. Если таковое, разумеется, имелось.

    Ришелье ответил ему столь же недоумевающей улыбкой:

    - Да что вы, господин д'Артаньян! Ничего вы не должны! Как такое могло прийти вам в голову?

    Чувствуя, как его постепенно отпускает, псевдогасконец натужно пожал плечами и сказал:

    - Ну не знаю! Мало ли, вдруг ваше высокопреосвященство решили, что я похож на русского.

    - Да что вы, шевалье! - пуще прежнего развеселился Ришелье. - Ни на кого вы не похожи! Тем более на русского!

    - Серьезно? - не поверил д'Артаньян.

    - Серьезно! - подтвердил Ришелье. - Я вообще не знаю, на кого похожи русские.

    - Не может быть! - поразился разведчик, стараясь раскрасить свое изумление яркими штрихами разочарования. - Как жаль! Если бы ваше высокопреосвященство знали, на кого похожи русские, мы бы их, наверное, давно уж всех переловили!

    - Пожалуй, - согласился кардинал, пораженный логикой молодого гасконского дворянина, и спросил, помедлив мгновение: - А зачем?

    - Ну! - Д'Артаньян сделал неопределенный жест рукой. - В свете грядущих событий, монсеньор… - Он замолчал, пристально глядя на Ришелье.

    Тут уж одно из двух: либо он закинул удочку в неверном направлении, либо перед ним великолепный актер. Так или иначе, но при упоминании о «грядущих событиях» на лице Ришелье отразилось такое искреннее недоумение, что д'Артаньян опешил. Стоп! Стоп! Что же это получается, а?!

    - Я имел в виду игру, которую вы мне предложили, монсеньор! - сказал он, маскируя свое замешательство и уводя разговор в безопасное русло.

    - Ах игра! - вспомнил кардинал. - Так вот вы о чем, шевалье! Прошу вас, присаживайтесь!

    Кардинал уселся возле маленького столика, на котором была установлена обыкновенная шахматная доска, и жестом предложил д'Артаньяну занять место напротив.