- И эти люди… - подтолкнул его высокопреосвященство в нужном направлении д'Артаньян, несказанно довольный тем, что Россия оказалась в такой замечательной компании.

    - И эти люди готовы были встретить господина Арамиса в порту Дувр, - сказал кардинал. - Мы предполагали, что своих сопровождающих он оставит во Франции, не желая афишировать перед ними конечной цели путешествия, и переправится через пролив в одиночку. С одиночкой, как вы сами понимаете, справиться гораздо проще.

    Псевдогасконец согласно кивнул. С этим-то постулатом он бы не стал спорить ни за что на свете! С одиночкой справиться гораздо проще. Из этого правила тоже, разумеется, есть исключения, но они, как и положено, лишь подтверждают его.

    - Выходит, если бы господин Арамис ступил на английский берег… - Снова начал он в надежде, что Ришелье опять завершит его мысль.

    - То берег французский он уже вряд ли когда-нибудь увидел бы! - не обманул его ожидания кардинал, - Порты, знаете ли, это такие злачные места, там всякое случается. Никто бы и не обратил внимания на один лишний труп в мушкетерском плаще с колото-ножевой раной в спине. А если бы и обратил… - Кардинал завершил свою мысль неопределенно-равнодушным взмахом руки.

    Д'Артаньян слушал его, осознавая, что такая прямота (слово «искренность» здесь, пожалуй, неприменимо) должна иметь самые серьезные последствия. Не может их не иметь, черт возьми! Ришелье неспроста говорит ему все это. Неспроста…

    Ах, Арамис, Арамис! - думал он. Друг мой, и вы еще жаловались на судьбу-злодейку, забросившую на брега Туманного Альбиона меня вместо вас! Знали бы вы, что за печальная участь была уготована вам на тех брегах! Если бы не тот удар шпагой по дороге из Парижа, да не убойная микстура мэтра Гийома, лекаря из славного города Кале, да не логическое искусство нашего друга Атоса! Да, жизнь…

    - Получается, меня спас мой плащ? - спросил д'Артаньян тихо, скорее про себя.

    - Получается, так, - ответил Ришелье. - Мои агенты имели совершенно недвусмысленное указание относительно мушкетера, а не какого бы то ни было иного гвардейца. Потому-то вам и удалось проскользнуть мимо них целым и невредимым! И… разрушить мои планы…

    - Ваше высокопреосвященство…

    - Полно, шевалье! Полно! - Кардинал не дал разведчику по новой завести шарманку с извинениями. - Что было - то прошло. Я ведь уже говорил в начале нашей беседы, что люблю соперника крепкого, умного и упертого! Да, вам удалось обставить меня! Так что ж, мне вас теперь до конца жизни клясть последними словами?! Полно, шевалье! Это не мой стиль!

    Д'Артаньян взвесил слова собеседника, а после все же решился и уточнил:

    - А какой стиль ваш, монсеньор?

    - Мой стиль - сотрудничество, д'Артаньян. Вам удалось одолеть меня? Прекрасно! Значит, вы - сильный, ловкий и умный малый! Неужели же я должен возненавидеть вас за эти столь ценимые мной качества?! Да ни за что на свете! Напротив, я хотел бы выразить вам свое восхищение и предложить покровительство! - Ришелье закончил свою речь, протянув разведчику руку поверх шахматного столика, за которым они по-прежнему сидели.

    Едва дыша от волнения, псевдогасконец сделал ответное движение, почтительно коснувшись пальцев кардинала.

    - Ваше высокопреосвященство, - справившись с волнением, спросил он, - предлагает мне?..

    - Япредлагаю вам сменить плащ, шевалье! - подтвердил Ришелье. - Спору нет, черный плащ гвардейской роты господина Дезессара смотрится весьма недурственно и сослужил вам добрую службу в одном заморском порту, но алый плащ моей личной гвардии вызывает нынче во всем королевстве куда больше почтения.