— Мне следовало больше думать о ваших кодексах, — говорил Рихард, пытаясь выкинуть из головы предположения насчет того, в котором из бунгало снимался экзотический фильм. Вдруг в этом же. — Я поступал как х’манк.

— Ты и есть х’манк.

— Я должен был забыть об этом. Как капитан корабля. Я не хотел оскорблять тебя, Л’тхарна, прости меня…

— Я догадываюсь, почему у х’манков принято так помногу извиняться…

Он исключительно хорошо говорит на SE, этот ррит, рожденный на Диком Порту. Умеет подпустить в слова немного чисто человеческого яду. Знает, когда можно это себе позволить.

Рихард усмехнулся и потрепал бархатистое ухо.

Под щекой — холодный струящийся шоколад. Под затылком — сгиб чужого локтя. Инопланетная тварь жмурится, вздрагивают губы, приоткрывая полоску яркой белизны, вздрагивает кожа на спине — настоящая шкура, небось матери носят котят за шкирку… Уши вздрагивают, уходя из-под пальцев, и самую малость сбивается ритм дыхания.

Упоительный аромат кемайла.

Пальцы ррит со втянутыми до предела когтями проводят по щеке человека, скользят к шее. Подумалось, что вот если сейчас выпустит свое естественное вооружение и шевельнет рукой чуть уверенней, самонадеянному х’манку придет конец.

Мысль насмешила.

***

Л’тхарну тянуло свернуться в клубок, но Рихард, растянувшийся рядом на спине, не последовал бы его примеру, как соплеменник. Поэтому человек лежал прямо, подобно х’манку. Пальцы х’манка бродили в волосах. Природа наградила эту расу тонкой, перенасыщенной нервными окончаниями кожей; может, потому для них ласка — не выражение чувств, а изысканное искусство. Но это тоже приятно. Человек бы не стал так долго бесцельно нежничать, да еще вести при этом разговор. Говорить было трудно: мысли ускользали. Хитрый х’манк может думать одновременно несколько их, разных. Л’тхарна хотел и не решался попросить, чтобы Рихард либо вел беседу, либо уже, наконец, взял его, либо… либо вот так же гладил и дальше, только молча.

А х’манк все говорил, рассказывал о том, как и почему именно так думают х’манки, и какой Л’тхарна великолепный пилот, и как следовало бы поступить вождям Стаи Х’манков по окончанию войны вместо того, чтобы объявлять человеческую расу уничтоженной. Говорил об этом и гладил волосы Л’тхарны. Хотелось лизнуть эти пальцы с розовыми пластинками вместо ногтей, или под шеей лизнуть, где красиво выступают две кости, но на белой коже Рихарда жил х’манковский доспех.

Так было и в самый первый раз тоже. Биопластик вместо настоящего прикосновения, хитрые руки х’манка, которые находили нервные окончания даже там, где их не было, заставляли вздрагивать и выгибаться. И — страх, которого не приходилось стыдиться. Рихарду может прийти в голову все что угодно, он все делает не так, как обычно делают х’манки. В глубине души Л’тхарна заходился от ужаса, и это было сладко: он лежал рядом с вождем, обладателем могущества, и, в полном соответствии с древними кодексами, насладившийся им владыка уделял ему часть.

Вот только вряд ли древний владыка людей подумал об удовольствии того, кому приказал лечь с собой. И уж точно не было бы ему дела до того, сыт ты или голоден. Л’тхарна даже не заметил, как Рихард делал заказ и страшно изумился, когда пришла курьерская доставка; столько разного мяса он еще ни разу в жизни не видел. А еще прежние вожди людей все оказались бы под рукой Рихарда, им бы это весьма не понравилось, не будь они мертвы — ведь если Кадара жива, и этому х'манку будет принадлежать её часть… воистину не постыдно дремать в объятьях властителя.