— Екатерина Алексеевна, прости за мой следующий вопрос, но спрашиваю не просто так. Если беременность наступила в результате некоего ритуала, то поездка к капищу может только усугубить твоё состояние, — решилась Горислава предупредить императрицу. — Силы родовичей не приемлют некоторые виды магии и могут попытаться выжечь её из твоего организма. Поэтому ты можешь как последовать моему совету, так и нет, но не предупредить я тебя не могла.

Императрица криво ухмыльнулась:

— Ох, если бы, Горислава… Если бы!.. Всё было естественным путём. В ритуалах я не участвовала. Ты же понимаешь, что, если ему править империей, родиться он должен был самым что ни на есть естественным путём — для того, чтобы его приняло не только капище, но и наша земля. Поэтому этого я как раз не боюсь, — она сделала паузу, отдышавшись после очередного приступа боли, а затем продолжила: — У меня будет к тебе ещё одна просьба.

— Какая? — удивилась та.

— Сопроводи меня, будь добра, к капищу. Дворец и так гудит о моём состоянии. А тебе я доверяю — о ситуации с Институтом благородных девиц слухи так и не расползлись. Поэтому доверия к кому-либо ещё у меня сейчас нет. Окажи мне услугу, я отплачу.

Горислава ещё раз окинула взглядом императрицу и даже ответила с некоторым удивлением для самой себя:

— Мой долг — поддержать тебя в такую минуту. Долг не только как подданной, но и как женщины. Я помогу.

* * *

Первое, что я почувствовал, провалившись в своём сознании туда, где мог разговаривать с Агносом, — то, что появился кто-то ещё. Некий незримый третий, который, если и не наблюдал за нами, то пытался это сделать.

Возможно, Агнос поставил специальную стену, чтобы тот не смог вмешаться в наш разговор, но всё равно присутствие некоего чуждого и совершенно недружественного сознания я всё же чувствовал.

— Что происходит? Что это вообще такое? — спросил я.

— На самом деле, и тебе тоже здравствуй, — ответил мне Агнос с некоторым укором. — Вообще-то, не знаю, как у людей, но у богов принято здороваться.

— И тебе привет, — сказал я. — Видишь, что некогда. Что происходит? Что это за место? Почему за нами сейчас с тобой наблюдают?

— Ну, всё довольно понятно, — ответил на это зародыш бога. — Вы попали в место, которое планируется в дальнейшем сделать одним из основных храмов тёмного бога Бельзияра.

— А что он тут делает? — не понял я. — Зачем это нужно именно тут?

— Ну, дорогой мой, — ответил на это Агнос. — Когда селекционеры потеряли покровительство своей богини Арахны, они начали искать заступничество у кого-нибудь из других богов. Попробовали одного, другого, третьего, но, видимо, в этом месте они оказались ближе всего для того, чтобы достучаться до Бельзияра. Это тёмный, кровавый и очень противный бог, который питается телами и душами невинных существ. Вся его власть построена на жертвах. А сам он выглядит как клещ, как кровососущая тварь.

Информация была важная и очень интересная, но сейчас меня куда больше волновало другое.

— А что случилось с нашим Гордеем? — спросил я. — У меня создалось ощущение, что ему просто снесло крышу.

— Так и есть, — ответил на это Агнос. — Чем ментально слабее человек, тем быстрее он сдаётся, попадая под соответствующие импульсы бога. Вы посильнее, поэтому пока держитесь. Он послабее и был самым слабым, да и дольше всех находился в пещере, поэтому его волю сломило первым.

— Он придёт в норму? — уточнил я. — Подожди! А остальным тоже это грозит?

— Остальных он сломит чуть позже, — продолжал Агнос.