Графиня знаком пригласила Пигаль для приватной беседы в буфетную.

Когда они удалились на достаточное расстояние, Элпью набралась храбрости:

– Мистер Ньютон, вы знаете, что означает фраза «Alles Mist»?

Ньютон застонал.

– Ну сколько можно! – Он ударил себя по ляжке и как будто рассердился. – Когда они поймут, что не стоит умничать? Чепуха и с научной, и с грамматической точки зрения. Самый ничтожный поэт объяснит вам, что это даже на каламбур не тянет.

– Что вы хотите сказать?

– «Alles Mist» означает «алхимик», хотя только пьяный шотландец способен произнести это таким образом – «алхимист». – Ньютон вздохнул. – А по‑немецки это значит «Полная чушь». И любой безмозглый вертопрах в городе кричит это в адрес всякого, кто, как ему думается, балуется герметическим искусством – алхимией.

– Про это я тоже хотела спросить. – Элпью сунула в рот вафлю. – Почему герметическое?

– По имени Гермеса. – Ньютон улыбнулся. – Крылатого посланца богов.

Элпью указала на знак «d».

– А сублимация происходит при затмении Весов?

– О, Весы! – Ньютон озадаченно на нее посмотрел. – Я истолковал этот символ как хлорид ртути или разрушающую возгонку.

– Значит, у символа сразу два значения?

– Больше! Может иметься в виду и сублимированная ртуть, и кальцинированный медный купорос, и смесь обычной соли и селитры.

– Сколько разных вариантов, – вздохнула Элпью. – Я составлю таблицу. Это может нам помочь.

– Совершенно верно, – согласился Ньютон, снова сосредоточенно уставившись на уравнение. – По количеству вариантов разгадывать формулу сложнее, чем в шахматы играть. – Он еще раз провел пальцем по строчке. – Кстати, этот крест может быть знаком мата в записи шахматной партии.

Увидев содержимое банки, Пигаль закрыла дверь в буфетную.

– Этто выглядит для тебя не слишком обнадеживающе, Эшби, догогая. – Она покопалась в украшениях, вытащила что‑то и попробовала на зуб. – Настоящие! Может, тебе лучше вызвать констебля? Подними шум.

– Знаешь, – графиня заткнула банку крышкой, – на этот раз, я думаю, ты права.

До Элпью из буфетной доносились тихие женские голоса. Из другого конца кухни внезапно послышался скрип. В коридоре кто‑то был.

Элпью неслышно подошла к буфетной, чтобы предупредить свою госпожу о надвигающемся возвращении ее мужа.

– Графиня!

Тихонько постучав, она открыла дверь, скорчила гримасу и поспешила назад к очагу.

Графиня и Пигаль, распаленные для битвы, протиснулись в дверь. Но, глянув в другой конец кухни, застыли – на пороге с поднятым над головой топором стоял Джек Фрай, человек, которого они называли Подлецом.

Глава тринадцатая

Инициация взрыва

Подготовка взрыва – применимо к любому процессу, в ходе которого происходит случайный взрыв.

Все вскрикнули, включая Ньютона, когда Подлец обрушил свой топор на столик, расколов его надвое.

– Это муж одной из вас? – завопил прославленный математик. – Скажите ему, что я всего лишь сосед. И даже не люблю женщин.

Подлец взревел и вырвал топор из столика.

– Прошу, только не меня. Позвольте мне уйти. – Ньютон, всхлипывая, упал на колени. – Я к ней не прикасался.