– Твои слова, о мудрейший из мудрейших, так волнуют меня, что мои руки начинают дрожать. Особенно та рука, которая лежит на Кнопке. Вот что, превентор. Давай договоримся с самого начала. Ты напрасно тратишь свое драгоценное время, если думаешь, что тебе удастся убедить меня отпустить Кнопку. Это во первых. Во вторых, не называй меня дружком, а то я буду обращаться к тебе «дедушка».

– А в третьих? – прищурился превентор.

– А в третьих, говори, кто ты такой и зачем сюда явился. Хотя это уже будет лишней информацией. Я не обижусь, если ты молча повернешься и уберешься отсюда. А заодно и захватишь с собой своих приятелей, которые сейчас прячутся в туннеле.

– А ты не слишком вежлив, – беззлобно заметил старик. – Это во первых и во вторых. А в третьих, меня зовут Лигум, и пришел я сюда с одной единствен ной целью – помочь тебе не совершить глупость.

– Лигум, – повторил Гарс. – Это что – должность?

– Нет, – не улыбнулся превентор. – Это мое имя.

– Но меня не интересует твое имя. Я хотел знать, кто ты по должности.

– У нас нет должностей. За исключением Щитоносца. Так у нас называется тот, кто имеет право отдавать распоряжения превенторам. Что то вроде начальника.

– Тогда иди и передай ему, что мне известны ваши гнусные намерения. И еще что у вас ни хрена из этого не выйдет – так и передай. Потому что я, Гарс из Оазиса под названием Очаг, держу руку на Кнопке, и, если он или кто то еще из ваших попробует выкинуть какую нибудь пакость, я нажму ее без предупреждения!

На лице Лигума не дрогнула ни одна жилка.

– Мне нет нужды куда то идти, – медленно сказал он. – Потому что Щитоносец – это я.

– Ты?! – изумился Гарс. – Так это, значит, ты? А чем ты это докажешь?

– Почему я должен что то тебе доказывать?

– Потому что я не верю – ни тебе, ни всей вашей вонючей своре! Потому что вы для меня – как ядовитая плесень, и твое счастье, старик, что у меня нет под рукой транслятора! Я бы с тобой тогда не разговаривал, а отправил бы тебя в субкосмос – гнить заживо!

– Однако, – с бесстрастным лицом заметил Лигум. – Какие мы кровожадные, оказывается. И за что же ты расправился бы со мной?

– За то, что ты и твои приспешники превратили планету в одну сплошную тюрьму, упрятав под Кунола города и села! За то, что вы возомнили себя вправе диктовать человечеству, как оно должно жить, а когда нашлись люди, которые стали оспаривать у вас это право, вы развязали кровавую бойню, превратив Землю в пустыню! И, наконец, за то, что вы приберегали Кнопку, доставшуюся вам в наследство от Пришельцев, для того, чтобы, уходя из жизни, как можно громче хлопнуть дверью!

Старик покрутил головой так, будто воротник серого комбинезона внезапно стал ему тесен. Гарс внимательно следил за ним. В голове у него стучало: «Только бы этот тип не бросился на меня! Только бы не бросился! Только бы он не догадался, что я блефую, – ведь я же не собираюсь уподобляться этим безумным фанатикам! Мне следует вести себя так, будто я сошел с ума, а значит, вполне могу взорвать всю планету. Как можно больше безумного блеска в глазах и абсурдных требований!»

– Можно, я сяду? – вдруг спросил Лигум. – Все таки не в моем возрасте торчать столько времени неподвижно на ногах, дру… ах да, прости… Гарс, если я правильно уловил?

«Что ж, сидя он будет представлять меньше опасности», – подумал Гарс.

– Правильно, – сказал он вслух. – Садись, если не боишься застудить свой зад.