Старик сел на пол, обхватив колени руками так, чтобы они постоянно были в поле зрения Гарса.

– А ты непрост, Гарс, совсем непрост, – констатировал он, покачивая белоснежной головой. – Но беда твоя в том, что ты слишком хитроумен, а потому ошибаешься. Причем по всем пунктам. Я пришел к тебе один, и никто не подстраховывает меня снаружи. А что касается твоих обвинений в наш адрес… Конечно, сейчас и здесь я не могу тебе ничего доказать, но все таки ты заблуждаешься. Поверь, это не мы создали Купола. Подумай сам: если бы это сделали мы, то зачем бы мы сделали их проницаемыми для живущих в них? Дело в том, что превенторы не пополняют свои ряды за счет тех, кто, как ты, решился покинуть Оазис. Мы обходимся, так сказать, внутренними резервами.

– Это как? – осведомился Гарс. – Неужели нашлись такие женщины, которые согласились вам рожать детей? Или вы и не спрашиваете их согласия?

– Нет, женщин среди хардеров никогда не было и нет, – со странной гордостью сказал Лигум. Он абсолютно спокойно воспринимал все оскорбительные наскоки со стороны своего собеседника. – Сначала мы применяли искусственное зачатие… в пробирке, в пробирке, не думай плохого. А теперь все чаще прибегаем к клонированию. В принципе, я сам – клон одного из хардеров, жившего много лет назад. И в память о нем я ношу его имя.

– Ладно, – перебил его Гарс. – Тогда скажи, откуда вам известны коды доступа в Купола? Однажды, когда я вышел за Горизонт, мне пришлось стать свидетелем того, как погиб один из ваших… Он участвовал в воздушном налете на подвижный боевой модуль экстроперов, но его сбили рядом с границей нашего Купола. И он мне назвал шифр, позволяющий войти обратно!

– Да, мы знаем, как вскрываются ваши Купола, – признался старик. – Но это не говорит о том, что их создали мы.

– Ну хорошо, допустим, Купола над Оазисами сотворили не вы. А кто? Уж не экстроперы ли?

– Нет.

– Когниторы?

–Да.

– Почему же вы не помешали им?

– Это было еще в то время, когда на Землю вторгся авангард Пришельцев. Купола изначально выли предназначены для того, чтобы обезопасить человечество от агрессии. Над их созданием трудилось много людей, но общее руководство и вся теоретическая часть проекта лежали на плечах Когниции. А потом, когда угроза Земле извне была ликвидирована…

–Как?

Лигум поморщился.

– Как нибудь на досуге я расскажу тебе об этом подробно, Гарс, – сказал он. – Кстати, и планета превратилась в пустыню не в результате нашей войны с экстроперами, а при отражении атак Пришельцев. Ну да сейчас не об этом речь. Так вот, впоследствии Купола продолжали существовать.

– И это устраивало всех, – не то спрашивая, не то утверждая, сказал Гарс.

– Н ну, в общем, да… Видишь ли, еще в самом начале… гм… конфликта между нами и экстроперами установилось нечто вроде неписаного закона: не переносить боевые действия под Купола. Иначе наши разборки могли бы причинить вред людям, а этого не хотели ни мы, ни они. А Когниция… я не знаю, почему они не сняли блокаду.

– А им это тоже было выгодно, – неожиданно для себя ответил Гарс. – Для них наши Оазисы были от личным полигоном для исследований и экспериментов.

– Может быть, не стану спорить. Теперь что касается твоего последнего аргумента. Ты, кажется, вбил себе в голову, что мы собирались воспользоваться Кнопкой в каких то чудовищных целях. Что ж, это понятно – промывать мозги людям экстроперы, в отличие от нас, умеют. Но твои предположения не соответствуют действительности.