– Это ваши проблемы, – откликнулся Гарс. – Я все сказал и повторять по десять раз одно и то же не буду.

– Подожди, превентор, – бросил Ларк Лигуму. Потом зло прищурился, уставившись на Гарса. – Слушай, ты, говнюк несчастный. Я мог бы сейчас мигнуть своим ребятам, и они стерли бы тебя в порошок так, что ты не успел бы даже пошевелить своим грязным пальцем! Но я делать этого не буду, и знаешь почему? По той простой причине, что об тебя, гнойного прыща, мне, боевому командиру, не хочется марать руки самому и заставлять пачкаться парней! Мы поступим иначе. Мы уйдем, но мы еще вернемся. Когда ты сам подохнешь тут от голода и жажды. И Кнопка тогда перейдет к нам! – Он покосился на Щитоносца. – Или сначала к ним, а потом – к нам.

– Есть еще один довод против твоих бессмысленных требований, Гарс, – не обращая внимания на выпад Ларка в свой адрес, уже спокойнее сказал Лигум. – Как ты собираешься узнать, что мы выполнили твои условия? Тебе же нельзя будет ни на шаг отлучиться от Кнопки, и, честно скажу: я тебе не завидую, дружок. Ни есть, ни спать, ни даже сесть.

– За меня не надо бояться. Я выдержу, – устало ответил Гарс. – А вот все остальное я поручаю вам. Думайте, господа, хорошенько. И как решить все проблемы в пределах указанного мной срока. И как доказать, что вы меня не обманываете. Меня обманывали всю жизнь, но на этот раз никому не удастся меня провести. Потребуются очень веские доказательства того, что вы действительно выполнили мое требование. Так что не теряйте времени напрасно. Идите и действуйте! И не вздумайте сводить друг с другом счеты, выйдя на поверхность. Иначе тому, кто останется в живых, будет трудно убедить противника… в достоверности моего ультиматума.

Глава 5

Лишь тогда, когда Гарс остался один в пещере, до него дошло, что его ультиматум обречен на провал еще по одной, чисто технической причине, которая почему то не пришла в голову никому из его противников.

У него не было часов.

Можно было бы, конечно, отсчитывать секунды в уме или вслух, но Гарсу не понравилась такая канитель.

"В конце концов, двое суток – все равно условный срок, – подумал он. – Мне придется провести здесь столько времени, сколько я выдержу. Главное –.продержаться как можно дольше. Я ведь даже не имею права сесть – в этом старик был совершенно прав. И придется запретить себе спать. А также отправлять «крупные» естественные надобности – хотя они могут и не возникнуть ввиду пустоты в желудке.

Какая же чепуха лезет в голову, боже мой!

Интересно, перед казнью люди тоже думают о каких нибудь глупостях? Например, о том, что на них – носки с дырявыми пятками.

Наверное, смерть для того и существует, чтобы люди могли хотя бы раз в жизни подумать о чем нибудь важном. Но они все равно не используют эту возможность. Да и что такое – важное? Что может быть для человека важнее жизни? А жизнь – сплошная трата времени на пустяки. Вечный поход к горизонту, который не дано перейти, потому что если даже его перейдешь, то за ним будут лишь пустота смерти и понимание тщетности своих стараний".

Гарс не знал, сколько времени он провел в одиночестве. Временами на него накатывало неудержимое желание отпустить Кнопку и уйти куда глаза глядят – пусть этот мир катится в пропасть без него, – но что то удерживало его возле «конуса».

А потом его одиночество было вновь нарушено, и при виде того человека, который явился в пещеру, Гарс не смог скрыть своего изумления.

Потому что это был когнитор Джанком Тарраф. Старший когнитор. Повелитель марионеток. Экспериментатор над игрушками.

Первое, что Тарраф сделал, – это поздравил Гарса с победой.