— Через пару минут вы войдёте во врата нашего дома, вам будут предоставлены удобства, но вы не должны забывать, что ваша цель — показать себя как можно лучше на смотринах. Именно они определят, какой выкуп получат ваши семьи, и ваше личное будущее.

Иными словами, мы все станем жёнами чужаков. Но кому именно достанемся? Это решим не мы, а драконьи лорды. Они будут нас оценивать, они распределят нас между собой.

Мысли обо всём, что предстоит, вызывают тошноту. Но вместе с тем — выжигают страх, боль и наконец придают решимости.

Словно смирившись с этой кошмарной второй проверкой, я вдыхаю свободнее.

Ещё ничего не закончено. Я обещала себе побороться, правда?

— Сложные дни нам предстоят, — шепчет Аиса, девушка, которая шла передо мной. С которой я успела совсем недолго поговорить утром.

— Как ты узнала, что подходишь им? — спрашиваю отрешённо. — Что делала в тот момент?

— Да ничего особенного. Вернулась с прогулки, думала, будет самый обычный день — а там драконий вестник, и сфера меня признала… а ты?

— Как в старых сказках, — горько улыбаюсь. — Собиралась выйти замуж.

***

Это было две недели назад — но мне кажется, что сегодня утром.

— Желаете ли вы, леди Илина, принять в мужья лорда Эдера? Желаете ли вы быть ему опорой в бедах и в радости и разделить с ним оставшуюся жизнь?

— Да. Всем сердцем.

Найтер, наш старый жрец, улыбнулся, разводя руки. Словно пытался обхватить ими зал большого храма. На потолочных балках покачивались пёстрые ленты, колонны были обвязаны ими, вокруг, под ногами, белели лепестки цветов. А я стояла, задержав дыхание среди этой красоты — и улыбалась мужчине, который сжимал мою руку.

Не менее потрясающему мужчине.

Синие глаза Эдера блестели. От него веяло радостью, надёжностью и новой жизнью, в которую мы вот-вот должны были вступить. Он держал меня уже несколько минут — пока мы входили в храм, пока улыбались сопровождающим, пока обменивались первыми клятвами перед служителем древних Богов.

— Да прибудет уверенность с вами и дальше.

Эдер понимающе кивнул и мягко развернул меня к сопровождающим. Здесь была только часть гостей, наши близкие. Друзья Эдера и его люди; мой отец, который недавно передал меня жениху и сейчас смотрел с гордостью.

Поздравления огласили зал.

Мы выходили обратно, приветствуя жителей города. В нас летели лепестки цветов и зёрна сахарного мака. Мы ехали обратно в замок, возвышающийся на вершине ближайшего холма. Впереди всей процессии, улыбаясь друг другу.

Я смотрела на Эдера и думала, как же мне повезло. Мы познакомились, когда он ехал к королю и остановился в наших землях. Помню, как впервые увидела его — красивого, статного, улыбающегося!

Конечно, мать с отцом сразу признали в нём выгодного жениха и притащили меня и Марису сесть с ним за стол. Конечно, нельзя сказать, что мы познакомились случайно. Но чувства между нами росли постепенно — и ещё через полгода он попросил моей руки.

А сейчас он держал меня за эту руку, и я почти стала его женой.

Наши традиции делят свадебное торжество на два этапа. С утра мы даём обещания, высказываем намерения. Днём празднуем и вычисляем по приметам, что сулит семейная жизнь. А уже вечером окончательно клянёмся друг другу в верности.

Ярко светило солнце, нас приветствовали во всём городе — разве что взгляды нескольких жителей показались мне встревоженными. Они смотрели в небо, что-то обсуждали. Но ничто не могло испортить этот день. Так я думала, пока мы не подъехали к воротам крепости.

— Отец! — звонкий девичий голос огласил площадку, на которой остановилась процессия. Моя сестра Мариса, подхватив яркое платье, бежала к нам.