– Он знал, – сказал Снайпер, стоящий ближе других и сумевший уловить обрывки разговора. – Он даже не переспросил тебя, кто такие «мусорщики».

– Очевидное прозвище для тех безголовых уродов, – хмыкнул Эдвард. – А что этот Нунан знал о них – это факт.

Шухарт ничего не ответил. Он смотрел на закрытое окно девятого этажа, за свинцовыми стеклами которого исчезли те, кто был ему так дорог.

– Что-то ты загрустил, парень, – сказал Эдвард, положив руку на плечо Рэдрика. – По ходу, они твоих в заложники взяли?

Рэд кивнул еле заметно. Русский ученый переглянулся со Снайпером.

– Согласен, – негромко произнес тот, словно услышав мысли Эдварда. – Совсем вояки осатанели, ни своих, ни чужих не жалеют. Я как про радиоактивные снаряды с обедненным ураном услышал, сразу понял – для них солдаты в танках просто пушечное мясо. Подумашь, за время службы накопят дозы, и к пенсии развалятся от лучевой болезни. Главное, чтоб снаряды пробивали броню вероятного противника, а на людские жизни плевать.

– Ну, завелся, – хмыкнул Эдвард. – Ты чего-то другого ждал? Так это зря. А парню помочь надо. Наш он, сталкер, хоть и американец.

– А то я без тебя не знаю, – фыркнул Снайпер. – Цмыг, ты с нами?

– Нет, мать вашу, с ними, – буркнул гигант. – Если ты, русский, меня оскорбить хотел, то тебе это удалось.

– Ладно, ладно, – примирительно произнес Снайпер. – Это я просто в английском не силен, не так выразился.

– Ну, если всё ок, то погнали, – сказал ученый, направляясь к главному входу в Институт и на ходу доставая пропуск. – Цмыг, ты со мной, остальные опустили забрала и не отсвечивают. Вопросы есть?

Вопросов не было. Шухарт нажал на кнопку, и толстое бронестекло шлема мягко опустилось. Конечно, с двух шагов черты лица разглядеть можно, если затемнение не включено, но с большего расстояния уже затруднительно – многослойная броня кристально прозрачна только изнутри.

На входе, заметно нервничая, стояли двое охранников, сержант и капрал Национальной гвардии. Через стеклянные двери им была хорошо видна движуха на институтском дворе. Роботы-подносчики понабежали, начиненные ящиками со спецпатронами для М16. На ящиках желтый «пропеллер» набит, но это, похоже, солдат не смущало. Похватали подсумки с магазинами и побежали по своим местам. А еще на широкой площадке два дополнительно прибывших танка неуклюже разворачивались, кроша гусеницами асфальт – третий «Абрамс» и еще один танк неизвестной модели. В общем, зрелище еще то, а тут какие-то яйцеголовые из Зоны заявились, обзор загораживают, пропуска в нос тычут.

Сержант мельком мазнул взглядом по корочкам, и чуть было не сказал «проходите». Позади ученых, облаченных в институтские костюмы, маячили еще двое – один в научной броне повышенной защиты, которые выдаются только светилам типа доктора Пильмана, а второй вообще в облегченном боевом экзоскелете, такие военный только на картинке видел. Вот и думай, что за шишки пожаловали в Институт, и что с ними делать вследствие отсутствия особых инструкций на этот счет.

Но когда нет особых инструкций, сойдут и общие. Какими б ни были суперважными чинами эти двое, правила для всех одни.

– Предъявите документы! – рыкнул сержант, кладя ладонь на кобуру. Любой американец знает простую истину: когда что-то непонятно или в чем-то сомневаешься, лучше, чтобы пистолет был под рукой.

Снайпер с Рэдом переглянулись. Как бы ни была наворочена любая тактическая броня, получить пулю в упор по-любому приятного мало.