Линден нравилось, как звучит его голос. В нем не было больше чувства вины — видимо, оно выгорело вместе с порчей. И сейчас, думая о том, что он для нее сделал, она почти забывала, что никогда больше не увидит его живым. Но уже в следующий миг некий инстинкт подсказал Линден, что тьма колеблется, а стало быть, отведенное им время подходит к концу. И она попыталась сказать самое главное:

— Ты дал мне все, о чем я и не мечтала. И я благодарна тебе, даже за то, что причиняет боль. Никто и никогда не преподносил мне таких даров. Я желала бы лишь одного…

Тьма колебалась и редела. Безмерное ничто постепенно трансформировалось в нечто вещественное. И Линден с ужасающей отчетливостью знала, во что именно, и ее ужас и боль вылились в осиротелый крик. Этот безмолвный крик улетел во тьму. В немом изумлении она поняла, что способна вынести будущее.

— Желала бы лишь одного — не потерять тебя.

В последний раз она возвысила голос, воскликнув, как если бы была женщиной Страны:

— Прощай, любимый.

Ветер принес его ответ:

— В прощании нет нужды. Теперь я навсегда останусь частью тебя. Ибо ты всегда будешь помнить…

Голос замирал где-то на краю ее сердца, но она еще расслышала затихающие слова:

— Я останусь с тобой, пока ты жива.

Затем он исчез. А следом исчезла и пустота. Линден почувствовала, что лицо ее прижато к камню.

Свет пробивался сквозь опущенные веки, и, еще не успев поднять голову, она поняла, что вернулась в себя. В обычный рассвет обычного нового дня.

В прохладном весеннем воздухе висел запах росы. Но были и другие запахи: пепла, горелого дерева и уже свернувшейся крови.

Некоторое время Линден лежала неподвижно, позволяя преображению завершиться. Затем она попыталась приподняться на руках. И в тот же миг забытая рана за левым ухом напомнила о себе острой болью. Невольно застонав, она осела на камень.

Неизвестно, сколько пролежала она так, убеждая себя, что ее рана не имеет никакого значения. У нее не было особого желания открывать глаза и смотреть по сторонам. Но в следующий миг чьи-то руки, не слишком сильные — во всяком случае, если мерить силу по ее меркам, — но настойчивые и заботливые, приподняли Линден на колени.

— Линден, — послышался осипший от тревоги голос немолодого мужчины. — Слава Богу.

Зрение возвращалось к ней постепенно: поначалу казалось, будто все окружающее находится где-то в отдалении. Первым делом она осознала рассвет, затем увидела серый шероховатый камень и выжженное пятно в сердце зеленого леса. И лишь потом — тело Ковенанта. Он был распростерт на камне, внутри начерченного кровью треугольника. Свет падал на его мертвое лицо, как знак благовещения.

Из груди его торчал нож. Тот самый, делавший неизбежным все остальное.

— Линден, Линден, — повторял держащий ее за плечи мужчина. — Как жаль, что все так обернулось. Не следовало втягивать вас в эту историю. И оставлять ее с ним. Но кто же мог знать, что ему грозит такая опасность?

Линден медленно повернула голову и встретила обеспокоенный и усталый взгляд доктора Беренфорд.

Глаза его глубоко запали, под ними дрожали тяжелые мешки. Нестриженые седые усы лезли в рот. От характерной язвительности его тона не осталось и следа. Почти со страхом он задал ей тот же вопрос, что и Ковенант:

— С вами все в порядке?

Линден кивнула, насколько позволяла рана за ухом, и скрипучим, безжизненным голосом произнесла:

— Они убили его… — Горе ее нельзя было выразить словами.

— Знаю. — Беренфорд заставил ее сесть и потянулся за своим медицинским саквояжем.