- Ну, стен нам и сейчас не миновать, - усмехнулся он и усы его выразительно встопорщились.

    - Ну, там хоть будет попросторней.

    - И людно.

    - И накурено. И шумно. И пестро.

    - И много женщин, - сказал он.

    - И все с мужчинами, - сказал я.

    - Ну, - он развернул плечи, - что мы, не отобьем, что ли? Такие молодцы!

    - Гвардия! - сказал я.

    - Но отбивать мы не станем, - предупредил он.

    - Они нам ни к чему, - согласился я.

    - Просто посидим и поговорим.

    - Ты все еще не танцуешь?.. Дьявол! - Нас сильно тряхнуло, мы ухватились за скамейки, чтобы не оказаться на полу. - Нет, он нас живыми не довезет... Так что же насчет танцев?

    - Только под градусом, - сказал я. - А градусы у меня все в прошлом. А ты?

    - Танцую. Но редко. Если женщина очень нравится и хочет того. Ну, раз нам все ясно, мешкать не станем... - Машина замедлила ход, завернула, остановилась. - Шагом марш - на доклад.

    - С песней, - сказал я.

    - Это еще не тот доклад, - предупредил Лидумс, - это предварительный. Так что не вибрируй от страха. Вот когда в курсе твоих мыслей окажется все начальство, и окружное, и здешнее гражданское - тогда воистину начнется "смешались в кучу кони, люди". Ну, вперед.

    - Вперед, - согласился я, понемногу при помощи таких вот необязательных слов выжимая из себя усталость. - Только вперед, до самого конца.

    V

    В штабе было тепло, и очень кстати: после промозглости подземелья по телу нет-нет да и пробегал озноб. Мы прибыли к начальнику гарнизона, как были - в комбинезонах, майор позволил нам только обмахнуть сапоги. О нас доложили, и Лидумс вошел первым; меня пригласили только минут через пять, на что я нимало не обиделся: генерал хотел сперва услышать того, кто был в более близких служебных отношениях с ним. Я бы и сам так сделал на его месте.

    Войдя, я увидел на лице начальника гарнизона выражение сдержанного недовольства. Может быть, он полагал, что именно так следует встречать младших в звании, потому что - кто перед богом не грешен, царем не виноват? - но не исключено, что он заподозрил нас, а в первую очередь меня, в желании перестраховаться. Наверное, в какой-то степени оно так и было. Но рисковать можно, играя десять втемную: ну, проиграешь пятеркой больше, не смертельно... Однако после того, как я представился, генерал заговорил дружелюбно :

    - Полковник Лидумс считает, что объект целесообразнее всего уничтожить на месте. Вы тоже так полагаете?

    - С оговорками, товарищ генерал, - сказал я. Он слегка нахмурился:

    - Я вас слушаю.

    - Мы пока еще не знаем, что находится в подземелье. Догадок может быть много, разгадка - лишь одна. И она может оказаться настолько не в нашу пользу, что уничтожать объект на месте получится чересчур опасно. Нам нужно хотя бы приблизительно знать, что и как там заложено - если что-то заложено вообще.

    - Да, - сказал генерал, - полковник доложил мне. Но вы согласны с тем, что уничтожение на месте - самый быстрый способ ликвидировать ситуацию?

    - Несомненно, - согласился я.

    - И что, принципиальных, подчеркиваю: принципиальных возражений тут быть не может? Я чуть замешкался с ответом, и генерал добавил:

    - При такой постановке вопроса вряд ли кто-нибудь получит повод для претензий. И мы решим все быстро и кардинально.

    В конце концов, может быть, они и правы? Для меня время, которое потребуется для выяснения всех обстоятельств, - это лишь какое-то количество размышлений, запросов и ожиданий.