-  Кто?! - так и ахнули обе.

    -  Не знаю… Будем искать! Приходите к полудню на Ярмарочную Площадь, там все и объясню.

    -  Нетушки! Давай сейчас говори! - Алесса звонко притопнула каблучком. - Врывается в чужой дом, как кот ошпаренный, грубит, убийствами стращает…

    -  В полдень! - твердо повторил Вилль и вышел за дверь, оставив знахарку пыхтеть перекипевшим чайником.

    Ох, как нелегко далось Стражу решение запереть городские ворота. Через пару недель, а может, и раньше, потянутся первые телеги с товаром и упрутся в наглухо закрытые двери.

    Новогодняя Ярмарка была основным источником дохода северингцев. Ремесленники всех мастей готовились загодя, зная, что самобытные провинциальные безделушки найдут свое место в шкафах столичных чудаков-коллекционеров. Сам городок находился неподалеку от пересечения двух крупных трактов: один связывал Орканские степи с Равенной, а другой проходил через Рудный мыс, и купцы облюбовали Северинг как место для привала и торговли по селянским ценам. Так и началась история с Ярмаркой да салютом.

    Вилль здорово сомневался в правильности решения. Неизвестно, сколько времени займут поиски неведомого убийцы. Вдруг, кто из купцов решит приехать пораньше, в городке отдохнуть, дела какие наладить? Не пустить - больше не приедут, а хуже того - распустят в столице слухи о поразившей город эпидемии. Как говаривал господин Грайт, для Северинга главное - престиж! Открыть ворота, пока в городе бродит неведомый хищник, Вилль тоже не мог - а вдруг сожрет кого из приезжих? Эти вести обязательно дойдут до столицы, и пиши пропало. В Северинг приедут маги-следователи из Равенны, и тогда с голов стражников полетят шапки, да и градоначальнику достанется.

    Единственным выходом было срочно выловить зверя. После встречи Вилль запретил себе и думать о том, что убийцей может быть Алесса. Сомнения, как известно, рождают подозрения и убивают доверие, а Вилль не мог не доверять настоящей носительнице фамильного кольца.

    * * *

    Господин градоправитель был встревожен, рассержен и немного пьян, и бесился он как раз из-за того, что рассветное солнце как-то не одобряет злоупотребление крепеньким. Вместо пары рюмок мартиной сливовой настойки, ему пришлось осушить бутыль слабенького дриадского сидра, и теперь жидкость настойчиво пробивалась к выходу.

    Ранним утром Берена Грайта разбудило вовсе не ясное солнышко и, уж конечно, не ласки любимой женщины. В двери Зала Совещаний исступленно колотил Темар, бледный и косноязычный. Его не привело в чувство даже созерцание исподней рубашки градоправителя и его ночного колпака, зато вполне справился выплеснутый в лицо стакан ледяной воды.

    -  Ты, Темар, совсем ополоумел? - рявкнул градоправитель. - Еще к капитану с утречка за опохмелкой сбегай, Арвиэль добрый - нальет!

    -  Загрызли!

    -  Кого?! Арвиэля?! - не своим голосом возопил мужчина. - Кто? Где? Когда?

    -  Агафья в подворотне… И потроха на шее аки бусики алые…

    -  Ты что несешь, Темар? Какие бусики?!

    Через пятнадцать минут Берен сумел-таки добиться более-менее вразумительного объяснения. Факты были неутешительны: в городе объявился зверь-убийца, а караульный проспал тревогу и, продолжайся снегопад чуть дольше, труп мог бы всплыть только к весне. Такие известия и простого горожанина не оставят равнодушным, а если ты отвечаешь за жизни полуторы тысяч людей и нелюдей?

    Темар убежал в караулку, и сон господина Грайта вылетел следом за ним. На смену пришла раздражительность, и к визиту Вилля он был уже во всеоружии: брови нахмурены, усы встопорщены, язык наточен.