Оливия смотрела на крохотный инструмент в руке и боролась с поднимающимся чувством гнева. Ещё один патент Кнехтов, но в этот раз, бессовестно украденный у отца. С одной стороны ничего особенного: обычная отвертка, только подобранная под нестандартный шлиц в виде шестилучевой звезды. Использование таких болтов было весьма обоснованно, так как особая форма шляпки обеспечивала больший момент затяжки. Такие изделия куда крепче и надёжнее.

Но ушлые братья первыми зарегистрировали «звёздочку», как её ласково называла Лив, сделав невозможным выпуск собственных болтов на фабрике Кроу без соответствующей лицензии.

Однако спустя всего полгода использования «звёздочки» выявились существенные недостатки в конструкции. Надежность сомнению не подвергалась, а вот доступность инструмента приводила в панику простых людей, так как достать подходящую нестандартную отвёртку оказалось непосильной задачей. Потому, зачастую, люди предпочитали выбирать изделия Кроу, пусть с чуть менее надёжным крепежом, зато с вполне себе стандартными шлицами.

Тогда Декард получил сверхприбыль и построил ещё один завод поближе к границам Швицерры, посмеиваясь над раздосадованными конкурентами.

Оливия осторожно приподняла седьмую лапку паука, борясь с неприятным ощущением, что это Ленц Кнехт держит её за запястье механической рукой. А ведь не откажи она ему, была бы в своём теле, посещала занятия, как остальные студенты. Мужчина же обещал позволить учиться, где пожелает. Его протезы и уродства не вызывали отвращения у девушки, напротив, всё это доказывало верность изобретателя своей стезе. Оливия втайне глубоко уважала не состоявшегося жениха, но его взгляд… Одержимый, временами с искрами бессильной ярости. Он заставлял вжимать голову в плечи и ждать удара. Даже сын императора чувствовал себя неловко в компании Кнехта, но все равно предпочитал держать его поближе.

Под лапкой оказалась та самая «звёздочка». Не дыша, Кроу поместила отвертку внутрь. Убедившись, что она плотно встала в паз, девушка с ощутимым усилием крутанула инструмент. На лбу тут же появилась испарина. Не хватало ещё случайно сорвать болт. Лив до сих пор не знала, что хранится в резервуарах браслета: смертельный яд или средство от запора.

В любом случае хватит с неё унижений. Знакомство с Сильвией Дэн вновь заставило ощутить себя слабой и ничтожной. А ведь студентка могла просто позлорадствовать над сложившейся ситуацией и оставить служанку Мил-мил в беде — в отместку за прошлую неудачу.

Кроу глотала слёзы досады. А что если эта девица, вовсе не хотела помогать? Сейчас Лив стронет защитный механизм и получит порцию яда. Алистер обнаружит её бессознательное тело, посмеётся над тем, что подопечная обделалась и придумает новую унизительную кличку. Отчего-то перед Серым Лисом было особенно стыдно. Так сильно хотела его победить, а в итоге глупо просчиталась.

Фрагмент брюшка отвалился и со звоном упал под ноги девушке. Болт-звездочка укатился под диван, и Лив бросилась его доставать, опустившись на четвереньки.

Щёлкнул замок на двери, и Оливия застыла от ужаса, услышав знакомые ехидные нотки в ненавистном голосе начальника службы безопасности.

— Милая Милдред, начинаю подозревать, что вы пытаетесь меня бессовестно соблазнить. Но разочарую вас, мне нравятся худенькие.

Алистер сам не знал, откуда берутся все эти мерзкие словечки, и внутренне корил себя за несдержанность, но ничего поделать не мог.

— Тогда я тоже вас разочарую, — девушка всё ещё стояла, отставив зад, и пыталась незаметно убрать болтик с пластиной в нагрудный карман. — Мне нравятся воспитанные мужчины, которые не оставят даму в беде.

— А я не такой, стало быть?

— И близко нет.

— Тогда нужно что-то менять, — Фланнаган опустился на колени рядом с подопечной.