Воцарившаяся тишина длилась мгновение. Прервала ее Марина, вежливо прокомментировав:

— Оскар Уайльд, «Женщина, не стоящая внимания». Вы играли лорда Иллингворта, Евгений Борисович?

— Один-ноль, — шепнула подруге на ухо Таша.

— Я играл Уайльда, я играл Шекспира! — Преображенский эффектно появился из темноты зала и встал в позу. — Так что, теперь прикажете играть Лазареву?

— Ну, что вы, — скромно ответила Марина. — Я предупреждала Викторию Павловну, что ни один из героев не соответствует вашему амплуа.

— Моему амплуа? — надменно поднял брови актер. — Вы всерьез полагаете, у меня есть амплуа? Вы знаете мое имя? Евгений Преображенский! — весомо, по слогам прочеканил он. — А как меня называют поклонники? Гений преображения! Сама природа дала мне имя, отражающее мою внутреннюю суть!

— Не природа, а дедушка, — снова шепнула подруге Таша. Между тем ее дядя продолжал монолог:

— Вы полагаете, я не смог бы сыграть любого из этих ваших блеклых героев так, что они засверкают всеми красками? Только кому интересен чистоплюй, который, даже влюбившись, думает о всякой ерунде вроде жены и детей, а не о себе и своих чувствах!

— Хорошенькая ерунда! — вслух заметила Таша. — Просто он порядочный человек, а не эгоист. Порядочному человеку тяжело бросить семью.

— Любовь выше предрассудков, — пророкотал Преображенский. — Дашенька, звезда моя, ты веришь, что ради тебя я бросил бы сорок тысяч жен и детей, не задумавшись ни на минуту?

— Евгений Борисович, — жалобно вставила Даша, — такая классная пьеса, и такие хорошие роли! Пускай главный герой вам не нравится, есть еще второй, Владимир Владимирович, который женится на мне. Он так красиво говорит!

— Эта серость, эта посредственность! Да женитьба останется единственным его поступком за всю жизнь! А потом он погрязнет в быте!

— Все мы живем в быте, — удивилась Марина. — Вы на редкость строги к представителям собственного пола, Евгений Борисович.

Тот вдруг убрал из голоса пафос и с искренним интересом спросил:

— А скажите, это что, история из вашей собственной жизни? Если честно? Я, когда прочел, сразу понял.

Марина холодно процитировала:

— Обиделась, — обрадовался Преображенский. — Да не обижайся, дурочка, — он неожиданно улыбнулся. — Играл я кой-чего и похуже, и провалов пока не было. Только надоели мне эти ваши порядочные да рефлексирующие. Я буду играть убийцу. Всякие у меня роли были, а вот на убийц пока не везло. Разрешите представиться, Николай Иванович Зубков, убийца… — сладострастно просмаковал он, и Вика, как эхо, повторила:

— Убийца… Вы серьезно, Евгений Борисович?

— Как никогда!

Виктория Павловна ожидала чего угодно, только не этого, однако не растерялась. Главное, Преображенский согласился на роль, остальное неважно. Герои-любовники в труппе имелись. Вика заранее наметила обеим девочкам партнеров, поскольку было неизвестно, какая именно вакансия окажется свободна. Теперь следует быстренько, пока капризный премьер не передумал, начать репетицию, а там он втянется, и дело пойдет на лад.

Первая же сцена с участием Преображенского продемонстрировала, что его решение вовсе не было стихийным порывом. Он играл, почти не заглядывая в текст.

— Боже мой! — быстро и бессвязно сказала Марина в перерыве, глядя на актера потрясенными глазами. — Простите меня, Евгений Борисович! Я только теперь поняла, что вы имели в виду, говоря про моих блеклых героев.