Наивные порой, но…

…точные, донельзя точные. И Тойтек хватался за эти вопросы, как утопающий за соломинку, и находил идеи… новые идеи, которые, следует признать, принадлежали вовсе не ему. И понимание этого заставляло стискивать зубы, до ноющей боли в челюстях, до…

Он дернул шеей.

И дрожащими пальцами провел по горлу. Нет, он еще не готов был простить ее, но понял. Он и сам бы… или нет? Он скорее просто ликвидировал бы проблему.

— Я… выделил… генетический материал и сравнил с таковым нормальных штаммов. Взял пробы у всех, кто был на станции, — Тойтек заставил себя отбросить мысли, для которых будет свое время. — И обнаружил интересный момент… несколько генетических последовательностей, выглядевших, как случайная мутация. Вот только они повторялись во всех чумных пробах…

Ночи в лаборатории.

Тихое гудение приборов. Экраны, которые он не выключал даже ночью. Шелест шагов. Защитная форма. Пленка маски, искажающая черты лица. Строки на экранах.

Он смотрит на них.

И Эрика тоже. Руки ее лежат на плечах, и она так близка, что эта близость отвлекает.

— И для каждого вида мутации были свои. Как ключ… индивидуальный ключ…

Его все еще слушают.

Куда более внимательно, пожалуй, нежели коллеги на последней конференции, где Тойтека пригласили прочесть вступительное слово. И награду вручили. Тогда это казалось важным, почетным… награда осталась там, в ледяном мире. И Мейсон не позволит ей пропасть.

Такие награды благотворно сказываются на репутации компании.

Какая же ерунда его волновала…

— И выходило, что мы имеем дело не с одной инфекцией, но с десятком их, с сотней, если не больше. Представьте, что в вашем организме существуют сонмы бактерий, одни полезны, другие нейтральны. Третьи условно-нейтральны. В норме они просто существуют, но при определенных условиях могут вызывать болезни. И вот именно они и менялись.

В горле пересохло.

И Тойтек закашлялся, а когда ему подали стакан воды, взял его, а уже потом испугался, что не удержит. И сосредоточился лишь на том, чтобы не выронить этот треклятый стакан.

— Но… все равно… не удалось выделить… ни нуклеиновых кислот, ни нетипичных белковых цепочек, ничего, что можно было бы считать вирусом или вироподобной частицей. Складывалось ощущение, что я имею дело с фактором мутации, но с каким?

— С каким? — послушно повторила вопрос женщина с темными волосами. И алые пряди в них вдруг показались ручейками крови.

— Излучение? Нет. Невозможно… точнее оно действует, особенно жесткое, но вызвать направленную мутацию весьма сложно… мне доставили новые образцы.

— Откуда?

— Не знаю. Доставили. Я не думал.

Тойтек понял вдруг, как глупо выглядит его отговорка. И открыл было рот, желая пояснить, что он ученый, что он решал задачу и вовсе не должен был отвлекаться на вещи, которые к этой задаче не относились. Он подал запрос.

Его удовлетворили. Точно так же, как удовлетворяли иные запросы.

Он не знал…

…незаконно.

…но до какой степени незаконно? Если доставили образцы, если… то их могли применить где-то еще. На ком-то еще…

Он замолчал.

И воду глотнул, теплую, едва заметно пахнущую мятой. Значит, рециркулированная, прошедшая через фильтры очистки и доочистки, а чтобы убрать характерный привкус затхлости, сдобренную ароматизатором. Но мята лучше, чем лимон. Лимонный ароматизатор почему-то раздражал сильнее.

Получилось сделать глоток.

И еще один.

И даже не упустить стакан, пусть и приходилось держать его обеими руками, но Тойтек смог.