— Значит, перебираемся в центр? — понимающе покивала блондинка. — Ну, раз уж нам подвернулся такой шикарный шанс, как учёба в Московской Академии, то почему бы и нет, на самом-то деле…

— А что конкретно мы собираемся делать? — поинтересовалась Вилли. — Ну, понятно, что для начала надо поступить в Академию, потом выучиться… А дальше? По стандарту — завербуемся в хороший наёмный отряд или в дружину?

— И смысл тогда менять одного сюзерена на другого? — задала в общем-то резонный вопрос Хильда. — В центральных княжествах Ожогов, считай, и нет, так что надо будет воевать как обычным боевикам. И будем мы не единственные в своём роде, а просто одни из.

— Мои амбиции немного больше, — будничным тоном произнёс я.

— Вернуть старый-добрый титул герцога? — ехидно поинтересовалась блондинка.

— Для начала — хотя бы соответствовать графскому титулу.

Вилли присвистнула.

Ну да, губа у меня не дура, губа у меня раскатилась аж до самой Саксонии…

Так-то сейчас мы и на баронов еле тянули — земли-то нам нарезали прилично, но что толку? Считают-то обычно не по земле или поданным, а по количеству выставляемых бойцов — клановых магов или рядовых дружинников. Хорошо ещё, что в Конфедерации нет практики понижения в титуле… Правда, и чтобы выше графского прыгнуть — это надо очень постараться, потому как в отличие от Европы в России выше графа в основном были только князья. А куда нам до князей, даже когда Винтеров насчитывалось больше сотни человек? Вот и не оставили нам герцогского титула, вполне разумно заявив, что в Конфедерации единственные герцогства — это Мазовия, Курляндия, Ливония и Эстляндия. Готовы ли мы были завоевать и удержать что-то сопоставимое, силами остатков беглого клана? Очень вряд ли.

— Как там?.. «Выставлять по зову сюзерена не менее десяти боевых магов либо пять сотен бойцов малого ранга»? — хмыкнула Хильда. — И правда — амбициозно. Пожалуй, даже слишком амбициозно для тебя, Конрад. Что-то не замечала раньше я за тобой таких масштабный мечтаний…

— Да уж, это не мечты о «цундапп-блице», — усмехнулся я. — Просто… в последнее время мне пришлось несколько пересмотреть свои приоритеты, и чего я вообще хочу.

С амбициями у меня и правда всегда было туговато… Ну, вот отродясь не стремился ни к славе, ни к величию, ни к богатству. Мне вполне хватало довольствоваться малым…

Вот только куда это меня в итоге привело?

Так что… пусть будут графы. Пусть будут даже князья, чем дэв не шутит.

Единственный шанс хоть как-то противостоять Пакту — что силой оружия, что дипломатией — это быть значимым. Не обязательно самым сильным или самым большим, не обязательно для этого владеть одним из княжеств Большого Стола. Но всё равно — надо быть ценным.

Ненависть или дружелюбие — ерунда, когда речь заходит о государствах. Сильный ест слабого, слабый ничего не решает — здесь в ходу законы эволюции, не законы людей.

Но ещё страшнее — когда тебя даже не замечают. Траву под ногами тоже не замечают — её просто сминают.

Так что надо перестать быть травой, а стать ну хотя бы кустом крапивы или крупным валуном. Чтобы тебя заметили и решили обойти.

Ну или уничтожить — это уже как повезёт.

— Ух, — оскалилась Хильда. — Я в деле! Всегда любила большие дела и хорошее веселье. А отец в курсе?

— Это и его план в том числе.