— Тогда пусть лежит, а если решишь когда-нибудь против Романова пойти, сними её.

— А я смогу?

— Ты нет, но я смогу. Приедешь ко мне — сниму. А сейчас не стоит пугать Романова — он и так переживает насчёт тебя, раз наложил эту метку.

Бабушка улыбнулась, взяла нас с отцом за руки и сказала:

— Я думаю, вам есть о чём поговорить без моего присутствия. Пообщайтесь, а через полчаса жду вас на ужин.

Княгиня Белозерская ушла, а мы с отцом остались вдвоём в саду. Возникла неловкая пауза, которую отец прервал довольно неожиданной фразой:

— Я редко говорил тебе, что люблю тебя.

— Мне кажется, что никогда, — не удержался я от колкого замечания.

— Тебе кажется, — поправил меня отец. — Я знаю, на кого ты работаешь, и не осуждаю тебя за это. Наоборот, я горжусь тобой и тем, что ты смог уже в таком юном возрасте занять довольно серьёзное место. И я хочу, чтобы ты это знал. Мне докладывали, что кесарь тебе благоволит. И при всём моём к нему отношении, я рад, что у тебя такая серьёзная поддержка. Ещё больше я рад, что тебя опекает Милютин. Он хороший человек, я не помню, чтобы кто-то мог сказать о нём что-либо плохое. В отличие от…

Отец замолчал, осознав, что чуть было не сказал лишнего, но я понял, что он имел в виду Александра Петровича.

— Я никогда не причиню тебе вреда, что бы ни случилось, — сказал отец. — И хочу, чтобы ты это знал. И если я чем-то я могу тебе помочь, сделать для тебя что-то не связанное с кесарем, ты всегда можешь на меня рассчитывать. Но интуиция подсказывает мне, что ты приехал сюда по поручению Романова.

— Да, — признался я. — По поручению Александра Петровича. Я приехал, чтобы попытаться уговорить тебя на встречу с ним или хотя бы на телефонный разговор.

— Извини, сынок, но наша встреча произойдёт только тогда, когда один из нас будет вешать другого. Иных вариантов я не допускаю.

— Это я уже понял, поэтому не буду тебя уговаривать встречаться с Александром Петровичем. Я хочу попросить тебя о другом.

— Внимательно слушаю.

— Я знаю, что Петербург готовится возобновить боевые действия против федералов.

— Ну если об этом говорят даже студенты Кутузовской академии, то действительно пора, — пошутил отец, но прозвучало это как-то грустно. — Ты хотел уточнить, правда это или нет?

— Я хочу попросить тебя не начинать военные действия до определённого момента.

— До какого? — спросил отец с удивлением и явным интересом.

Я рассказал отцу про то, как был в Польше, про похищенных подростков и про планируемую спецоперацию по их спасению. Изложил лишь главное, не вдаваясь в детали, а по окончании сказал:

— В Польше находится очень много наших ребят, в том числе много выбракованных из эльфийских семей. Операция по их спасению будет очень тяжёлой. Александр Петрович мог бы бросить на неё все силы, если бы был уверен, что со стороны Петербурга не будет возобновления боевых действий. Орки обещали помочь, в том числе и бойцами. Внучка князя Воронцова тоже была похищена, и Игорь Константинович очень хочет отомстить. Если ты пообещаешь продержать перемирие до окончания спецоперации, шансы спасти ребят сильно увеличатся. Пожалуйста, помоги нам!

Отец внимательно меня выслушал и призадумался. Какое-то время он смотрел на меня, затем вздохнул, отвернулся и… ушёл. Это было неожиданно, но я не подал виду, что удивился, а просто стоял и ждал. Ждать пришлось минут пять, пока князь Седов-Белозерский дал несколько кругов по саду. Видимо, моя просьба оказалась для него очень уж неожиданной.

Возможно, отец хотел мне помочь, но не мог быстро принять решение.