Тихо, медленно подступила ночь. В окнах домов погас свет. Все спят. Спят, не зная тревог.

Лейтенант вмиг насторожился. Нет, не показалось. У Шефа — нюх, у Сергея — слух. Всяк своим силен. На охоте, бывало, собаки не услышат, а он ни разу не оконфузился.

Вот снова шаги. Двое идут. Старый один. Ноги от земли оторвать не может. Шаркает, волочет их. Ноги слабые. Вон звук от его шагов неровный. Но сам старик — в теле. Шаги тяжелые.

Второй — моложе. Идет легко. Хотя и крадучись. Видно, рост большой. Сделает старик три шага, второй — одним нагоняет. «Ну и долго же идут», — подумал Сергей. Но вот шаги замерли рядом со сторожкой. Арамисов положил голову на стол. Вроде спит. Ружье в углу поблескивает. Враз его не достать. Встать нужно. Это любому понятно. Зато пистолет в руке. Но о том лишь лейтенант знал…

Ш аги увереннее поспешили к магазину. Сергей хотел встать. Но вдруг услышал:

— Дверь подопри. Чтоб сторож сам выбраться не смог.

— Зачем? Проснется, шум поднимет.

— Ружье возьми у него.

— Не стоит, — шаги свернули за магазин. «Неужели все прошли? Не может быть. Где-то совсем

рядом оставили стремача. Значит, из будки пока выходить нельзя. Иначе можно все испортить. Пусть влезут. Пусть захлопнется ловушка, а уж тогда… Но эти, видимо, уже в магазине. Времени прошло достаточно», — Сергей поднял голову от стола. И вдруг в окне будки увидел чье-то лицо, прильнувшее на миг. Сергей от неожиданности опешил. Но через минуту выскочил из сторожки. Поздно… Словно и не было никого. Будто все привиделось. Ни человека, ни шагов. Ни малейшего звука вокруг. Вдруг где- то совсем неподалеку раздался вороний крик. Он повторился трижды. И тогда Сергей услышал шум в магазине.

А там и вправду было жарко. Воры подошли к магазину с двух сторон. Пролезли в подсобное помещение. Вытащив из стены два туфовых блока. Воров оказалось пятеро. Они поспешили к витринам, к ящикам. А тут — вороний крик. Сигнал стремача. Кинулись в подсобку. Тут двое сержантов навстречу. Воры бросились на них. Но сзади подоспели трое оперативников. Воры поняли: без ножей не обойтись. Надо было успеть уйти. Уйти любой ценой. Но… Ребята из угрозыска оказались совсем не слабаками. Вон один врезал Мухе. Да как! Тот все мозги растряс. Забыл, где спасительная стена. Глаза кровавой пеленой закрыло. А этот Власу в сплетение успел дать. Тот скорчился. Рот до ушей разинул, а ни вдохнуть, ни выдохнуть не может. Один сержант совсем коротышка, а от его удара в пах Шило, выронив нож, рухнул, как подкошенный. Не только убегать, встать не мог. Еще двоих воров было сложнее одолеть. Эти не подпускали к себе никого. Одного оперативника так полоснули ножом, что сразу вывели из борьбы. Но вот оперативники решили перехитрить: бросились на воров со всех сторон. И тут один из них успел разбить лампочку в подсобке. Стало темно. Второй — выскочил через дыру в стене. Но…

Арамисов нагнал его. Схватил. И… тут же, ничего не сообразив, ткнулся лицом во внезапно вздыбившуюся землю. Почему она вдруг стала вертикальной? Ах нет, это он, Сергей, лежит, не в силах шевельнуться. В ушах звенело. Перед глазами поплыл черно-кровавый туман. Сквозь него он услышал чьи-то торопливые шаги. Кто-то шел к нему или его собственная жизнь убегала поспешно? Но с чего бы? Сергей вцепился руками в землю. Словно хотел остановить этот бег. Но нет, в руках не осталось сил. Они немели. Не слушались. Лейтенант пытался крикнуть, но голоса не стало. Звон в ушах понемногу стихал.