– Ага, дождёшься от них, – проворчала Саманта, при этом старательно запоминая каждое слово.

Впервые за всю её недолгую, но полную опасностей, преступлений и случайностей жизнь с ней кто-то говорил просто. По-человечески. Можно сказать, по-женски. И именно этого ей так не хватало всю жизнь. Отставив ружьё, Саманта медленно подошла к Дженни, уткнулась носом ей в плечо и неожиданно для себя разревелась.

Эвакуационный шаттл, отделившись от корабля-носителя, пыхнул маневровыми двигателями и медленно двинулся в сторону громады линкора ксеносов. Створы шлюза линкора широко распахнулись, и шаттл, подработав двигателями, замер напротив провала шлюза. Магнитные захваты звонко щёлкнули по обшивке корабля, и изящный по сравнению с линкором шаттл плавно втянуло в шлюз. Ждавший появления корабля верховный задумчиво оглянулся на замершего рядом генерала, жестом подозвал его поближе и тихо сказал:

– Держи себя в когтях. И помни, без людей раса перестанет существовать. А главное – береги себя. Не рискуй понапрасну. Помни, ты не просто командующий пограничным флотом. Ты тот, чьи слова и дела вдохновляют наших воинов на сражение с иными.

– Я офицер Ксены, и буду делать то, что должен, – помолчав, ответил Альказ.

– Это не тот ответ, которого я ждал от тебя, но зная твой характер, приму и его.

– Я остаюсь на своём корабле. Это ты уезжаешь. И ни куда-нибудь, а к мягкотелым. Значит, это тебе нужно быть осторожным, – помолчав, так же тихо ответил Альказ. – Возвращайся. Ты нужен здесь.

– Вернусь. Не думай обо мне. Делай то, что должен. А я обязательно вернусь, – пообещал верховный, сжимая когтями подлокотники носилок.

Красный сигнал над воротами шлюза сменился синим, и рабочие особи, подчиняясь знаку верховного, подняли носилки на плечи. Стоявший в стороне техножрец, которого верховный назначил исполняющим обязанности верховного техножреца линкора, подступил к носилкам и, высоко задрав голову, тихо спросил:

– Верховный, вы уверены, что мне нужно встречаться с другими мягкотелыми?

– Да, – решительно кивнул старый техножрец. – Это нужно сделать обязательно. Но если ты поймёшь, что их предложения расе не интересны, можешь смело отказываться от любых контактов, но только с ними. С военными, которые начали переделку наших кораблей, ты не смеешь ссориться, даже если они начнут резать тебя на куски. Само существование расы зависит от них. Ты понял меня?

– Я понял вас, верховный, – покорно кивнул техножрец.

– И ещё. Слушай генерала и помни: он избранный. Твой предшественник отправился на захолустный астероид только потому, что не сумел вовремя унять свою спесь. Не повтори его ошибки. Или, клянусь первородным яйцом, вернувшись, я прикажу набить чучело из твоей шкуры.

– Я не подведу вас, верховный, – не дрогнув, ответил техножрец.

– Ты не понял, – удручённо покачал головой верховный. – Меня ты подвести можешь, а вот расу – нет. И любая твоя ошибка может оказаться фатальной именно для расы. Помни об этом, когда будешь принимать решения.

– Я буду помнить, верховный.

– Хорошо. А теперь мне пора, – вздохнул техножрец, и огромные рабочие особи дружно шагнули вперёд, унося носилки в шлюз.

К борту стоящего на пусковой катапульте шаттла техники подкатили трап, но команда корабля решила не усложнять погрузку обездвиженного техножреца на борт. Боковой люк открылся, и из подпалубного пространства выдвинулся длинный пандус. Тихо зашипела гидравлика, и носильщики, подчиняясь беззвучной команде, осторожно шагнули на металл сходен. Внимательно наблюдавшие за процессом посадки ксеносы одобрительно переглянулись.