– Задать прямой вопрос и получить такой же прямой ответ.

– Вот как? Хорошо, спрашивайте.

– Зачем ваши люди так старательно держат наших чиновников в стороне от переговоров с новой расой?

– Слово чести, министр, но это не мы, – решительно покачал головой граф. – Эти крокодилы сами решили, с кем им иметь дело, и не желают ничего слышать. Больше того, империи абсолютно невыгодно такое положение дел, но изменить это мы не можем.

– Невыгодно? Почему же? – последовал быстрый вопрос.

– Тем, что империя вынуждена держать в их секторе целую эскадру. Если бы к вопросу переоборудования кораблей ксеносов на новые двигатели подключились ваши страны, мы смогли бы снять её, оставив там для поддержания боевой мощи четыре-пять кораблей.

– Вы собираетесь с кем-то воевать? – насторожился министр.

– Нет.

– Тогда зачем вам столько кораблей?

– Это уже начинает напоминать допрос, господин министр, – осадил собеседника Кудасов. – Но я отвечу. На наших границах снова активизировались пираты.

– Понятно, – задумчиво протянул министр.

– Что-нибудь ещё, сэр? – вежливость графа граничила с оскорблением.

– Только один вопрос. Кто из ваших чиновников занимается проблемой переговоров с новой расой?

– Какой именно? Их там две, – улыбнулся Кудасов.

– Я говорю о крокодилах. То, что с другими вы вынуждены воевать, мне отлично известно, – огрызнулся министр.

– Вы не поверите, но переговорами руководит не чиновник, – ответил граф, продолжая загадочно улыбаться.

– А кто же тогда?

– Бывший «дракон». Единственный человек, который однажды уже сталкивался с этими существами.

– Это… этого… этим… – забуксовал министр, не веря собственным ушам.

– Что-что? – иронично переспросил Кудасов.

– Вы знали о существовании новой расы и скрывали это?! – почти завопил министр.

– Это нормальная практика любого государства, – усмехнулся граф.

– Чёрт! Граф, это же абсурд!

– Вот как? Я так не думаю.

– Ладно-ладно, давайте успокоимся, – взял себя в руки министр.

– А с чего вы взяли, что я волнуюсь?

– Итак, переговорами с ксеносами занимается бывший военный. Разведчик, который уже сталкивался с ними. Я вас правильно понял?

– Вполне.

– Но почему он не вывел на ксеносов ваших чиновников?

– А вот тут, господин министр, и кроется главная загадка общения с этой расой. Ксеносы, чтоб вы знали, раса очень воинственная, у которой превыше всего остального ценится воинская доблесть. Ксенос, с которым умудрился столкнуться в своё время наш человек, узнал своего противника и, оценив его личную доблесть, поведал эту историю руководителям. Те в свою очередь приняли решение иметь дело только с ним. Ксеносы вообще не склонны раздувать штаты чиновников. Они просто поручают определённое дело одному ксеносу, имеющему странное звание техножрец, и тот решает все вопросы по своему усмотрению и в зависимости от полномочий. Именно так проводились переговоры по освобождению пленных, и точно так же решался вопрос о договоре на переоборудование кораблей. Добавлю лишь, что наш человек специально просил ксеносов встретиться с вашими чиновниками. Но что из этого получилось, мне пока неизвестно.

– Зато мне известно, – скривился министр.

– Вот как? Может, просветите меня? – спросил Кудасов, с ходу сделав стойку.