– Нет. Говорю же, как Зона решит. Может, я никуда и не уйду. Слишком велика вероятность, что моей могиле быть здесь.

– Не говори так, – прошептала она.

– Как скажешь. А теперь пойди-ка, умой свою прелестную мордашку.

…Алина послушно встала с кровати и выскользнула из спальни.

Тигр опять выключил свет и приготовился к тому, что придется делать вид, что он заснул под звук ее удаляющихся шагов.

Девушка вернулась минут через пять. Зайдя в комнату, она услышала тихое сопение сталкера, прижавшего руки к телу и подобравшего ноги. Это с виду Тигр как бы замерз. Но заснул настолько крепко, что даже не пробудился, чтобы залезть под одеяло.

Конечно, Алина заботливо укрыла мужчину, которого считала своим, и склонилась над ним. Он знал, что она могла бы вот так наблюдать за спящим в кавычках любимым всю ночь, но – скоро ей тоже захочется спать, так как работа в кабаке отнимает слишком много сил у такой хрупкой девушки. Судя по звукам, Алина двигалась рядом с ним, она снимала одежду и делала то, что полагается делать перед сном девушкам… а затем, прежде чем лечь, она захотела поцеловать сталкера.

И удовлетворила свое желание, еще раз склонившись над ним.

А дальше произошло то, чего девушка никак не ожидала…

Тигр почувствовал на своей скуле влажное прикосновение. Ощущение, испытанное им в этот миг, неожиданно пронзило его насквозь! До того разительно оно оказалось похожим на прикосновение лепестков «кровавой розы» – тот отвратительный бутон тоже был влажным и теплым. Сталкеру однажды не посчастливилось побывать в непосредственном контакте с одним из этих мутированных растений, и та невольная «близость» запомнилась на всю дальнейшую жизнь, как и другие ошибки, допущенные в процессе приобретения печального опыта выживания в Зоне.

Рефлексы сработали безотказно – сталкер молниеносно выбросил из-под одеяла руку и резким движением отсек, толкнул влажное и теплое прочь от себя.

Раздавшиеся тонкий вскрик и звук падения тела свидетельствовали, что отсечь удалось более чем успешно.

Для Алины наверняка удар случился таким быстрым, что она даже не успела понять, что произошло. Однако она была девочкой сообразительной, да и собственного опыта в Троте успела кой-какого поднабраться… Из сумрака раздалось придушенное:

– Прости-и…

До нее дошло, что это внезапно сработал сталкерский защитный рефлекс.

– Да, не стоило к спящему приближаться вплотную, – подтвердил Тигр. Ровным тоном, стараясь, чтобы голос не выдал, насколько он испуган. Пусть это простое и понятное объяснение успокоит ее.

Действительность куда страшнее. Он же не спал и знал, что она к нему наклоняется, чувствовал по запаху и звукам дыхания. И все же, когда спонтанно возникла ассоциация с прикосновением смертоносного «бутона», не сумел сдержать защитную реакцию организма.

Он ведь мог убить Алину! Ударить сильнее и убить единственную в Зоне особь биовида «человек», которую убивать не хотел бы ни при каких обстоятельствах. Несмотря на то что она представляла для него проблему на порядок большую, чем многие человеки, которых он убивал и еще убьет.

Из-за быстроты срабатывания выработанных до автоматизма рефлексов…

Но какое счастье, что у него выработались настолько безусловные рефлексы.

Иначе он давно бы уже сгинул в дебрях Трота. Еще тогда, в прошлом.

Постоянное напряжение и непреходящий стресс, изнуряющие нервы, – лишь часть того, что он получил, избрав судьбу сталкера. Как следствие – бессонница, в состоянии которой он постоянно находился. Он был вынужден избрать ее как действенный метод предупреждения и защиты, чтобы не пропустить смертельный удар.