Наши занятия и тренировки шли своим чередом.

    Однажды у нас появился посетитель - высокого роста незнакомец, лицо которого частично скрывал широкий, опущенный на глаза капюшон. На нем было желто-синее одеяние, свидетельствующее о его принадлежности к касте работорговцев. Левый глаз у него закрывала узкая кожаная повязка. В сопровождении Тарго он медленно шел по проходу между невольничьими клетями. У нашей клети он остановился.

    -  Это Сорон из Ара, - сообщил нам Тарго и повернулся к незнакомцу. - Эли-нор, - указал он на меня.

    Я разволновалась. Мне не хотелось быть проданной где-нибудь, кроме Ара. Я хотела быть выставленной на продажу на высоком помосте Курулеанского невольничьего рынка, где на торги неизменно собираются самые богатые и влиятельные люди Гора. Я мечтала о том, чтобы оказаться в руках какого-нибудь обеспеченного владельца, который поместил бы меня в одной из замечательных, высоких башен Ара, одевал бы меня в тончайшие прозрачные шелка, осыпал драгоценностями и угощал изысканными винами и яствами. Такой человек, конечно, не стал бы заставлять меня выполнять тяжелую, грязную работу. Он берег бы меня, как украшение, которым не стыдно похвастаться перед своими столь же именитыми гостями.

    -  Эли-нор! - рявкнул Тарго.

    Я немедленно вышла из задумчивости, подбежала к ограждающим клеть решеткам и опустилась на колени.

    -  Пожалуйста, купите меня, хозяин! - монотонным голосом произнесла я давно заученную традиционную фразу.

    -  Она что, не знает, как нужно представлять себя в присутствии мужчины? - удивленно поднял брови незнакомец.

    Тарго побагровел.

    -  Еще раз! - потребовал он.

    Я испугалась не на шутку. Вскочив на ноги, я снова отбежала в глубь клетки. Затем я повернулась и неторопливо подошла к решеткам, на этот раз двигаясь, как подобает невольнице под обращенным на нее взглядом мужчины. Растянув губы в легкой, многообещающей улыбке, я приблизилась к наблюдающим за мной зрителям и плавно опустилась перед ними на колени. Устремив на секунду взгляд на их тщательно вычищенные сандалии, я подняла голову и с умоляющими нотками в голосе прошептала:

    -  Пожалуйста, купите меня, хозяин!

    -  Нет! - отрезал Сорон из Ара.

    Я раздраженно поднялась на ноги и отошла в угол клети. Ему не стоило быть со мной таким резким. Я старалась сделать все, как положено. И это мне удалось, я знаю! Но этот тип не проявил ко мне никакого интереса.

    Я почувствовала себя оскорбленной.

    -  Пожалуйста, купите меня, хозяин! - произнесла стоящая у решетки Инга, которой Тарго сделал знак приблизиться.

    Меня особенно задело, с какой интонацией произнесла Инга слово “меня” в этой традиционной фразе, словно желая тем самым подчеркнуть различие между нами. Неужели она считала себя более достойной? Это вызвало у меня негодование. К тому же меня раздосадовала легкость и изящество, с какими она подошла к решеткам клети. Она выполнила это блестяще. Подумать только: и это Инга, из какой-то там касты книжников! Неужели эта угловатая, худосочная жердь может показаться мужчине более привлекательной, чем я? Уму непостижимо!

    Посетитель окинул Ингу взглядом, каким обычно смотрит хозяин на достойную его внимания дорогостоящую невольницу.

    -  Ты из касты книжников? - спросил он.

    -  Да, хозяин, - зардевшись, ответила Инга.

    -  Правильность твоего произношения это подтверждает, - удовлетворенно заметил Сорон.