Алита исчез. Большого кота не было ни на полу, где он лежал, ни среди немногочисленных ящиков, ни в углах. Эхомба молча стоял, освещенный солнечным лучом, и изо всех сил старался сложить обрывки воспоминаний, похожие на рваные лохмотья.

Вроде бы люди, появившиеся на складе перед тем, как он потерял сознание, что‑то несли с собой. Что?.. Сильно зажмурив глаза, пастух пытался вспомнить. Змеи? Нет – веревки. Веревки и цепи. Эхомба никогда не видывал котов, подобных Алите, до того, как спас его от неистового смерча. Его четвероногий спутник, помесь льва и гепарда, был уникален. А Харамос бин Гру, как он сам говорил, торговал редкостными вещами…

Поняв, где должен находиться кот, пастух отправился на поиски своего второго товарища.

И нашел его в дальнем углу, в самом разгаре тщетных попыток физически совокупиться с пивным бочонком. Лишь наполовину проснувшийся и полупьяный, с придурковатой улыбкой на лице, Симна бормотал:

– Ах, Мелинда, милая Мелинда. Какая ты сочная, Мелинда…

Эхомба с силой пихнул бочку. Емкость откатилась, а ее человеческий партнер шлепнулся на пол. Лежа на спине, Симна ибн Синд заморгал и попытался встать. Рукой он шарил в поисках меча, висевшего на боку, но пальцы все время промахивались, хватая воздух.

– Что такое? Кто посмел?.. Ох, ради Гвасика, моя голова!

– Поднимайся. – Эхомба, нагнувшись, протянул руку.

С хмурым и сконфуженным видом северянин принял помощь.

– Полегче! Не дергай так сильно!

Эхомба, взяв товарища обеими руками под мышки, помог ему встать прямо. Коренастый воин высвободился не сразу.

– Все в порядке, Этиоль. Я в норме. – Он то и дело протирал глаза, словно пытаясь избавиться от застилавшей их пелены. – Клянусь Гхофотом, нас опоили каким‑то снадобьем!

– И очень даже успешно. – Пастух смотрел на дверь. Она висела на одной петле, готовая упасть от малейшего прикосновения. Одурманили Алиту или нет, но без боя, видимо, взять зверя не удалось. – Они похитили нашего друга.

– Кого? Кота? Кто его похитил? – Симна слегка пошатнулся.

– Наш приятель Харамос бин Гру. Со своими помощниками, которые выжидали подходящего момента. Однако он нам не лгал. Он не давал слова не красть нашего спутника. – Эхомба задумчиво осмотрел дверь. – Черного кота можно продать за большие деньги коллекционерам редких животных. Странники, приходившие в деревню, рассказывали, что в больших богатых городах такие любители встречаются довольно часто. Полагаю, их немало в столь крупном и роскошном городе, как Либондай.

– Что ж, идем! – Норовя вытащить меч, Симна качнулся в направлении двери. – Догоним их!

Эхомба положил ладонь на плечо товарищу.

– С какой стати? – мягко возразил он.

Симна с удивлением уставился на своего флегматичного и непритязательного друга. Как и всегда, в его тоне и выражении лица не было ни малейшего намека на неискренность.

– Что ты имеешь в виду: «с какой стати»? Кот – наш друг, наш союзник. Он не раз спасал нам жизнь.

Пастух едва заметно кивнул:

– По собственному выбору. Таково бремя, которое он решил взять на себя. Но если бы нам троим пришлось голодать, он бы сперва съел тебя, а потом и меня.

– В подобном положении я бы его тоже съел, хотя кошки мне не очень нравятся – слишком жилистые. Но сейчас другая ситуация.

– Он мне нравится.