Тем больше причин, понимал Эхомба, побыстрее закончить дело и убраться отсюда.

Огромного кота нашли в самой дальней части внутреннего склада – он лежал на боку в клетке из толстых стальных прутьев. В полумраке Симна на цыпочках подкрался к спящему и стал тревожно ему нашептывать:

– Алита! Это Этиоль и Симна, мы пришли тебя спасти. Вставай, котик! Сейчас не время дремать.

Тихо, как тень, подошел Эхомба:

– Он не спит. Его одурманили. Я бы именно так и поступил, если бы мне надо было угомонить такого зверя.

Северянин осмотрел клетку и с одной стороны обнаружил низкую дверцу. Ее запирал висячий замок – такой большой, каких Симна еще никогда не видел: настоящее железное чудовище величиной с дыню. Впрочем, не размеры запора обеспокоили Симну, а тот факт, что он открывался тремя ключами.

– Сумеешь справиться? – Эхомба никогда подобных вещиц не видывал – наумкибы не нуждались в замках.

– Даже не знаю. – Симна приник лицом прямо к тяжелому устройству, пытаясь заглянуть внутрь. – Сложные замки обычно срабатывают последовательно. Если я первым открою не тот замок, то остальные могут заблокироваться, и тогда клетку не отомкнуть.

– Придется попробовать. Как тебе кажется, какой из них должен быть первым?

Орудуя тем же маленьким ножичком, каким он открыл парадную дверь, северянин потел над тремя замочными скважинами, пытаясь определить, с которой следует начинать.

– Доверься интуиции, – посоветовал ему Эхомба.

– Я бы так и поступил, кабы имел дело с тремя женщинами, а не с тремя замками. Металл не дает подсказок. – Глубоко вздохнув, Симна приготовился осторожно вставить кончик маленького лезвия в средний замок. – Можно начать с этого, как, собственно, и с любого другого.

– Отличный выбор! Твой друг совершенно прав: у тебя превосходная интуиция.

Обернувшись, товарищи увидели, что перед ними стоит сам Харамос бин Гру. Торговец вошел через открывшуюся дверь, на существование которой ничто не указывало; в стене был потайной ход – уловка, весьма распространенная среди подозрительных купцов. Бин Гру был в изысканной ночной рубахе – похоже, ночные визитеры застали его врасплох. В одной руке он держал небольшую лампу, а в другой – какой‑то маленький предмет. На правом плече негоцианта, вереща, словно ручной попугай, сидела та самая взъерошенная голохвостая крыса, на которую Симна чуть было не наступил в прихожей.

Симна как ни в чем не бывало опять начал ковыряться в замке, а Эхомба шагнул вперед и встал между ним и торговцем. Не обращая внимания на напряженное противостояние, черный кот продолжал спать.

– Мы пришли за нашим другом, – спокойно объяснил пастух.

– Да что ты говоришь? – Бин Гру не улыбнулся. – Среди ночи, вломившись в чужой дом?

– Вор не имеет права ссылаться на закон.

Теперь торговец улыбался, слегка раздвинув губы.

– Я‑то думал, ты специалист по коровьему навозу, а теперь вижу, что в глубине души ты философ.

– Кто я такой – значения не имеет. Открой клетку и выпусти нашего товарища.

– Этот изумительный кот – моя собственность. У меня уже есть три потенциальных покупателя, соперничающих за право приобрести его.