– Незваный гость хуже татарина, – пошутил Кравчук.

– Да еще из милиции.

– Ну не скажите. Мы люди честные, это пусть у других поджилки трясутся при виде милиционера, у тех, кому есть что скрывать. А гостя не приветить – грех большой, так меня еще мама учила, царство ей небесное…

После обеда, уютно устроившись в тени небольшой беседки в глубине сада, Кравчук начал расспрашивать гостеприимных хозяев об их бывшем соседе Ковальчуке.

– А что можно сказать о нем? Человек простой, обходительный, муху не обидит. Но денежки у него, конечно, водились… Да вы сами посудите – зубной врач! И притом хороший, люди к нему валом шли, отбоя не было. Ну и, ясное дело, не бесплатно…

– Да что ты, Иван, заладил: хороший, мухи не обидит! – вмешалась хозяйка. – Что ты о нем знаешь? Вам, мужикам, главное – если не отказывается рюмку-другую за компанию опрокинуть, значит, хороший человек. Изверг он был! Оно и нельзя плохо про покойника говорить – так ведь правда же. Жена его, Ксюшка, через день с синяками ходила, взаперти ее держал, как собаку цепную. В одном платьице на мороз выгонял сколько раз – в хлеву вместе с коровенкой спала. А ты – "обходительный…"

– Скажите, а вот в ночь, когда пожар у Ковальчука случился, вы ничего не заметили необычного: шум, может, какой, кто-либо приходил к ним или еще что? – спросил Кравчук.

– Нет, не заметили, – ответил хозяин, закуривая.

– Иван, тебе что, память отшибло? Про машину забыл?

– Что за машина? – насторожился Кравчук.

– Вот чертова баба! Вечно лезет поперед батьки в пекло! При чем здесь та машина? Тебя спрашивают про Ковальчуков…

– А все-таки, о какой машине речь?

– Да с работы я, со второй смены возвращался – работаю тут неподалеку, дом строим – напрямик шел, через посадку. Вот и приметил – стоит в кустах машина легковая. Я еще подивился: на нашей окраине ни у кого нет машин, только мотоциклы – чья бы это могла быть? Подошел поближе – никого. С тем и пошел домой.

– Какой марки машина?

– "Запорожец" старой модели.

– А номер случайно вы не запомнили?

– Номер? Смотрел… Но забыл.

– И какого цвета тоже не помните?

– Светлый… А какого на самом деле, трудно сказать – темно было…

Вечером того же дня Кравчук докладывал капитану Бикезину:

– …Машину мы разыскали, что, впрочем, особого труда не представляло. Оказывается, в ту ночь ее угнали из гаража некоего Костюка, который проживает в деревне Тихая Долина – это примерно в тридцати километра от города.

– Почему он не заявил в милицию?

– В том-то и дело, что заявил. Да только под вечер машину разыскали в полной целости и сохранности неподалеку от деревни. Решили, что местные пацаны угнали ради баловства – уже случалось. На том все и заглохло.

– А сам Костюк не мог выкинуть такой фортель?

– Нет, он водитель, и в ту ночь был в дальнем рейсе. Возвратился только к обеду.

– Может, кому разрешил попользоваться на время отсутствия?

– Утверждает, что нет. Угнать машину было несложно: гараж у него находится на новом дворе, где он строит дом, а семья живет в другом конце деревни.

– Значит, судя по всему, "Запорожец" мог угнать только кто-то из местных жителей…

– Но кто? Мы проверили, насколько это было возможно, почти всех – безрезультатно.