Алеку не терпелось ощутить в руках тяжесть пистолета, бесполезной ношей вес еще лежавшего у него в кармане, но он не смел рисковать безопасностью Джулии.

– После такого поступка поверенные никогда не допустят вас к наследству.

– Почему же? В завещании нет никаких условий по поводу моего поведения. – Ник самодовольно ухмыльнулся. – Там сказано только о вас.

Джулия, словно умоляя, протянула к нему руку.

– Забудьте об этой глупой дуэли и позвольте нам уйти!

– Не могу, моя дорогая. Ваш супруг ни за что не оставит меня в живых. – Он перевел взгляд на виконта. – Не так ли, дорогой кузен?

Алек ответил ему ледяным взглядом.

– Вы больше никогда не навредите Джулии!

Она дернула его за рукав:

– Алек, ваш кузен спас мне жизнь.

– Что?

Ник презрительно фыркнул:

– Ерунда. Джулия чуть не подавилась хлебом, и только.

Пытаясь вникнуть в смысл сказанного, Алек повернулся к жене:

– Тогда как же вы поцарапали щеку?

Джулия поднесла руку клипу и, дотронувшись до царапины, скорчила болезненную гримасу.

– Я ударилась о край стола, когда пыталась убежать.

Алек посмотрел на металлическую крышку, валявшуюся в углу, а потом перевел взгляд на своего кузена:

– Боже правый!

Явно испытывая нетерпение, Ник поморщился и взял в руки изящную деревянную шкатулку.

– Довольно изливать на меня свою жалость, и давайте поскорее покончим с этим фарсом. Выбирайте оружие.

Алек встал, но Джулия ухватила его за руку:

– Нет, Алек! Он не проиграл ни одной дуэли!

Виконт не спеша снял пальто и заботливо накинул его на плечи Джулии. Ее глаза удивленно расширились, когда она ощутила тяжесть оружия. Он наклонился ближе к ней, будто для поцелуя, и прошептал:

– Уходите, как только сможете.

Джулия возмущенно взглянула на него, но прежде чем она успела что-нибудь сказать, Ник уже распахнул дверь.

– Хотя я и очень сентиментален, но это действительно слишком. – Он отвесил сопернику насмешливый поклон. – После вас.

Виконт положил руку Джулии на плечо и повел ее мимо Ника. Поравнявшись с ним, она споткнулась, наступив на длинную полупальто, и Ник инстинктивно протянул ей руку, чтобы поддержать; пистолет в его руке дрогнул...

Это было то мгновение, которого только и ждал Алек: стремительным ударом он выбил оружие из руки кузена. Пистолет упал на пол и, быстро завертевшись, отскочил к камину.

Ник рванулся за оружием, и Алек бросился вслед за ним. Задетая кем-то из них шкатулка, в которой лежал второй пистолет, с оглушительным грохотом упала на пол, и между мужчинами завязалась отчаянная борьба за обладание ею.

Джулия сделала было шаг по направлению к дерущимся, как вдруг тяжесть надетого на ней пальто напомнила ей о лежащем в кармане оружии.

Опустив руку в карман, она ощутила холод металла. Оба кузена, забыв обо всем на свете, продолжали исступленно кататься по полу. Сделав глубокий вдох, Джулия достала пистолет и навела его на большой металлический котел, висевший рядом с камином. Прищурившись, она прицелилась и выстрелила.

Она промахнулась всего на несколько футов: пуля ударила в камин, и в воздух взлетели мелкие осколки камня вперемешку с известковой пылью, которая, оседая, осыпала мужчин словно пудрой.

В ту же секунду Алек и Ник замерли, потом молча повернулись к ней: на их лицах отражалась забавная смесь надежды и ужаса, но прежде чем хоть один из них успел пошевелиться, Джулия ногой придвинула к себе второй пистолет из шкатулки и подняла его.

Взведя курок, она направила пистолет на Ника.